Tillgängliga språk
Excentriska konstnären Fenella Harford (Sylvestra Le Touzel) ärver sin familjs släktgård och upptäcker ett gömt antal dagböcker som kan skriva om dess historia. Hon anlitar den ambitiösa akademikern Marva (Rakie Ayola) för att verifiera dem, som i sin tur tar in sin förbisedd mentor Abi (Cherrelle Skeete), en noggrann expert med skarpare instinkter än hon visar. När de tre kvinnorna djupare undersöker dokumenten börjar huset avslöja obekväma sanningar om sitt koloniala förflutna. Personliga historier börjar flätas samman med nationella, spänningarna mellan trion stiger, och det som börjar som en vetenskaplig undersökning utvecklas till en konfrontation med begravda trauman, äganderätt och spöken från Storbritanniens slavhandelsarv.
På National Theatres Dorfman Theatre känns det mindre som ett nytt tillskott och mer som en återvändande ande. Rockets and Blue Lights dröjer sig kvar i väggarna, och The Authenticator kallar medvetet på den. Fem år senare återvänder författaren Winsome Pinnock och regissören Miranda Cromwell till ämnet om brittisk slavhandel och dess påverkan genom generationerna.
Detta pjäsen brinner med sin egen eld men, innan några skuggor fladdrar eller temperament blossar upp, lägger Pinnock fram en inbjudande brännbar förutsättning. Var och en av kvinnorna anländer med sin egen agenda, sitt eget anspråk på huset och dess historia. Abi, vars universitetskarriärambitioner har blivit undanträngda och ständigt ett steg bakom sina professionella rivaler, ser i dessa dagböcker det typ av karriärdefinierande projekt som alltid undvikit henne. Marva bidrar med något mer personligt, hennes eget namn binder henne till Harfords, hennes farfars berättelser och hans mystiska försvinnande antyder en släktskap som vägrar att tystna. Fen, nyligen i besittning av egendomen, är full av ambition och förnyelse, ivrig att förvandla ärvd skuld till kulturellt kapital med planer på en årlig ljusshow och fine dining. Runt dem virvlar överlappande historier: mentorskap som mullrar och kokar, Oxford-kopplingar som aldrig riktigt kopplades ihop, och en gemensam inblandning i slavhandeln som var och en tolkar, försvarar eller använder som vapen på olika sätt.
Medan spökhistorier i april kan kännas ungefär lika lämpliga för vissa som idén om en Scrooge i sommarskor, finns det en viss tillfredsställelse i att se en pjäs vägra vara vad den påstår. National Theatre marknadsför detta som en "gotisk psykologisk thriller", men spänningen här föds inte ur eteriska visioner eller spökbesök. Det finns några stötar, ja, men de landar mer som punkteringar än framdrivning. Den verkliga elektriciteten kommer från den triangulära kampen mellan Fenella, Marva och Abi, var och en cirkulerar runt de andra med intellektuell fåfänga, professionell osäkerhet och något långt mer primalt under.
Och vilken trio. Ayola ger Abi en flisig stillhet som antyder att decennier av att bli förbisedda har förkalkats till något farligt. Skeetes Marva är all nervös ambition, desperat att bevisa sig och upptäcka sanningen bakom familjegåtor men blir alltmer utanför sin djup. Och Le Touzel gör Fenella härligt omarkerad, en kvinna för vilken privilegiet har skurit in i excentricitet. Att se dem fäktas är där pjäsen hittar sin puls.
Med en stram längd på 90 minuter, flyger kvällen förbi. Winsome Pinnock strukturerar pjäsen som en serie intellektuella bakhåll, varje scen vrider kniven bara tillräckligt för att få dig att luta dig framåt. Miranda Cromwell regisserar med återhållsamhet och undviker att överdriva den gotiska handen och låter istället textens argument andas. Resultatet är mindre The Woman in Black, en flytande kombination av Ghosts-stil humor och seminarierumsduel med tillfälliga flimmer av det kusliga.
Designen är där produktionen verkligen sjunger. Scenen, all överhängande trä och skuggade hörn, antyder ett hus som både är arkiv och medbrottsling, dess arkitektur i sig själv medskyldig i de hemligheter den bär. Bord, ett plint och hela en trappa reser sig från under scenen, medan det utsmyckade taket vrider sig upp och ner ominöst. Ljuddesignen är också mästerligt utförd, med låga mullrande ljud, avlägsna gnissel och nästan subliminala störningar som skapar en ständig känsla av obehag utan att någonsin falla in i kliché. Tillsammans gör de det stora arbetet som etiketten "gotisk thriller" lovar, genom att frammana en atmosfär som manuset bara levererar intermittent.
För alla sina styrkor känns detta som en pjäs som inte riktigt är avslutad. Det finns några stunder där historien saknar glans, där övergångar skaver eller idéer dyker upp halvformade och sedan försvinner bort. Det finns en känsla av ett manus som fortfarande är i utveckling, fortfarande testar sina egna argument. Och ändå, även i detta tillstånd, lyckas Pinnock med något stilla märkbart. Genom både text och design bygger hon inte bara tre helt utförda kvinnor utan en hel värld som pressar in från bortom väggarna i Harford Hall. Det förflutna känns omfattande, rörigt och olöst, dess konsekvenser sprider sig långt utanför detta enda rums gränser.
Om något är detta en spökhistoria i den mest metaforiska bemärkelsen. Inte hemsökt av gestalter, utan av historia. Och här är ekon från Rockets and Blue Lights omöjliga att ignorera. Samma teater, samma kreativa par, samma utforskning av Storbritanniens inblandning i slavhandeln. Men där den tidigare pjäsen sträckte sig över tidslinjer och perspektiv, är The Authenticator mer koncentrerad, nästan som en kammarpjäs. Frågorna kvarstår: vem äger historien, vem får tolka den, och vad händer när sanningen vägrar att förbli begraven?
Detta är inte riktigt den gotiska thrillern den lovar. Men som en intensiv, prata, tyst uppseendeväckande trehandlare om ras, arv och intellektuell makt, skär den djupare än något plötsligt skräcktillstånd.
The Authenticator fortsätter på National Theatre till 9 maj.
Photo credit: Marc Brenner
