Beschikbare Talen
Excentrieke kunstenares Fenella Harford (Sylvestra Le Touzel) erft het landhuis van haar familie en ontdekt een verzameling verborgen dagboeken die de geschiedenis ervan mogelijk kunnen herschrijven. Ze werft de ambitieuze academica Marva (Rakie Ayola) in om deze te verifiëren, die op haar beurt haar over het hoofd geziene mentor Abi (Cherrelle Skeete) inschakelt, een minutieuze expert met scherpere instincten dan ze doet vermoeden. Terwijl de drie vrouwen dieper in de documenten duiken, begint het huis ongemakkelijke waarheden over zijn koloniale verleden prijs te geven. Persoonlijke geschiedenissen beginnen te vervlechten met nationale, spanningen stijgen tussen het trio, en wat begint als wetenschappelijk onderzoek ontaardt in een confrontatie met begraven trauma, eigendom, en de geesten van de Britse slavenhandel.
In het Dorfman Theatre van het National Theatre voelt het minder als een nieuwe aanwinst en meer als een terugkerende geest. Rockets and Blue Lights hangt nog steeds in de muren, en The Authenticator roept deze bewust op. Vijf jaar later keren schrijfster Winsome Pinnock en regisseur Miranda Cromwell terug naar het thema van de Britse slavernij en de impact hiervan door de generaties heen.
Dit stuk brandt fel met zijn eigen vuur, maar voordat er schaduwen flikkeren of gemoederen verhit raken, legt Pinnock een uitnodigende en ontvlambare opzet neer. Elke vrouw arriveert met haar eigen agenda, haar eigen aanspraak op het huis en zijn geschiedenis. Abi, wier universitaire carrièreambities op een zijspoor zijn beland en altijd een stap achterloopt op haar professionele rivalen, ziet in deze dagboeken het soort carrièrebepalend project dat haar altijd is ontgaan. Marva brengt iets persoonlijks in, haar naam verbindt haar aan de Harfords, de verhalen van haar grootvader en zijn mysterieuze verdwijning suggereren een afkomst die niet stil wil zitten. Fen, nieuw in het bezit van het landgoed, is vol ambitie en heruitvinding, vastberaden om erfschuld om te zetten in cultureel kapitaal, met plannen voor een jaarlijkse lichtshow en fijne dinergelegenheden. Rondom hen dwarrelen overlappende geschiedenissen: mentorschappen die rammelen en kolken, Oxford-verbindingen die nooit helemaal verbonden zijn, en een gedeelde verstrengeling met de slavenhandel die elk anders interpreteert, verdedigt of als wapen inzet.
Hoewel spookverhalen in april voor sommigen misschien net zo gepast voelen als het idee van Scrooge in een zomershort, is er een zeker plezier in het zien van een toneelstuk dat weigert te zijn wat het beweert. Het National Theatre adverteert dit als een "gotische psychologische thriller", maar de spanning hier is niet geboren uit etherische visioenen of spookachtige verschijningen. Er zijn enkele schokken, ja, maar ze landen meer als leestekens dan als aandrijving. De echte elektriciteit komt van het driehoekige gevecht tussen Fenella, Marva en Abi, die elkaar met intellectuele ijdelheid, professionele onzekerheid en iets veel primitievers eronder observeren.
En wat een trio. Ayola geeft Abi een fllinterdunne stilheid die suggereert dat decennia van over het hoofd gezien zijn, zijn versteend tot iets gevaarlijks. Skeete's Marva is pure nerveuze ambitie, wanhopig om zichzelf te bewijzen en de waarheid achter families enigma's te ontdekken, maar steeds minder capabel. En Le Touzel maakt van Fenella een heerlijk stuurloze vrouw, voor wie privilége veranderd is in excentriciteit. Het kijken naar hun gevecht is waar het stuk zijn hartslag vindt.
Met een strakke 90 minuten vliegt de avond voorbij. Winsome Pinnock structureert het stuk als een reeks intellectuele hinderlagen, elke scène het mes net genoeg draaiend om je voorover te doen leunen. Miranda Cromwell regisseert met terughoudendheid, waarbij ze de drang om de gotische kant te overdrijven weerstaat en in plaats daarvan de argumenten van de tekst laat ademen. Het resultaat is minder The Woman in Black, een vloeiende mix van Ghosts-achtige humor en seminarruimte confrontatie met af en toe een vleugje van het ongebruikelijke.
Het ontwerp van de productie schittert echt. Het decor, met zijn torenhoge hout en schaduwrijke hoeken, suggereert een huis dat zowel archief als medeplichtige is, waarvan de architectuur zelf betrokken is bij de geheimen die het bewaart. Tafels, een sokkel en een hele trap rijzen op uit het podium, terwijl het sierlijke dak dreigend omhoog en omlaag beweegt. Ook het geluidsontwerp is voortreffelijk beoordeeld, al die lage rommelingen, verre kraken en bijna-subliminale verstoringen creëren een constant gevoel van ongemak zonder ooit in clichés te vervallen. Samen tillen ze het zware werk dat het etiket "gotische thriller" belooft, tot leven en creëren ze een sfeer die het script slechts sporadisch levert.
Want ondanks al zijn sterke punten voelt dit als een toneelstuk dat niet helemaal af is. Er zijn enkele momenten waarop het verhaal polijsting mist, waar overgangen schuren of ideeën half af gevormd zijn en dan weer verdwijnen. Er is een gevoel van een script dat nog in ontwikkeling is, dat zijn eigen argumenten nog aan het testen is. En toch, zelfs in deze staat, bereikt Pinnock iets stilletjes opmerkelijk. Door zowel tekst als ontwerp bouwt ze niet alleen drie volledig uitgewerkte vrouwen, maar een hele wereld die vanuit de muren van Harford Hall naar binnen dringt. Het verleden voelt immens, rommelig en onopgelost, waarvan de gevolgen ver buiten de grenzen van deze ene kamer reiken.
Dit is een spookverhaal in de meest metaforische zin. Niet achtervolgd door geesten, maar door de geschiedenis. En hier zijn de echo's van Rockets and Blue Lights onmogelijk te negeren. Zelfde theater, zelfde creatieve koppeling, zelfde uitgraving van het Britse betrokkenheid bij de slavenhandel. Maar waar dat eerdere stuk zich uitstrekte over tijdlijnen en perspectieven, is The Authenticator meer geconcentreerd, bijna kamer-achtig. De vragen blijven: wie bezit de geschiedenis, wie krijgt het recht deze te interpreteren, en wat gebeurt er als de waarheid niet begraven wil worden?
Dit is niet helemaal de gotische thriller die het belooft. Maar als een gespannen, praterige, stilletjes ontvlambare drieklapper over ras, nalatenschap en intellectuele macht, snijdt het dieper dan elke schrikeffect.
The Authenticator is te zien in het National Theatre tot 9 mei.
Photo credit: Marc Brenner
