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L'artiste excentrique Fenella Harford (Sylvestra Le Touzel) hérite du manoir familial et découvre une cache de journaux intimes cachés qui pourraient réécrire son histoire. Elle recrute l'universitaire ambitieuse Marva (Rakie Ayola) pour les authentifier, qui à son tour fait appel à son mentor négligé Abi (Cherrelle Skeete), une experte méticuleuse avec des instincts plus aiguisés qu'elle ne le laisse paraître. À mesure que les trois femmes plongent plus profondément dans les documents, la maison commence à révéler des vérités inconfortables sur son passé colonial. Les histoires personnelles commencent à s'entrelacer avec celles du pays, les tensions montent entre le trio, et ce qui commence comme une enquête académique se transforme en une confrontation avec des traumatismes enfouis, la propriété et les fantômes de l'héritage esclavagiste britannique.
Au Dorfman Theatre du National Theatre, cela ressemble moins à une nouvelle arrivée qu'à un esprit revenant. Rockets and Blue Lights hante encore les murs, et The Authenticator le convoque en connaissance de cause. Cinq ans après, l'écrivaine Winsome Pinnock et la réalisatrice Miranda Cromwell reviennent sur le sujet de l'esclavage britannique et l'impact qu'il a eu à travers les générations.
Cette pièce brûle de son propre feu mais, avant que les ombres ne vacillent ou que les tempéraments ne s'enflamment, Pinnock propose un cadre invitant et combustible. Chaque femme arrive avec son propre agenda, sa propre revendication sur la maison et son histoire. Abi, ses ambitions de carrière universitaire mises de côté et constamment en retrait par rapport à ses rivales professionnelles, voit dans ces journaux le type de projet qui pourrait définir sa carrière et qui lui a toujours échappé. Marva apporte quelque chose de plus personnel, son propre nom la reliant aux Harfords, les histoires de son grand-père et sa mystérieuse disparition laissant entrevoir une lignée qui refuse de se taire. Fen, nouvellement en possession du domaine, est tout en ambition et réinvention, désireuse de transformer la culpabilité héritée en capital culturel, avec des plans pour un spectacle de lumière annuel et une cuisine raffinée. Autour d'elles tournoient des histoires superposées : des mentorats qui grondent et bouillonnent, des connexions d'Oxford qui ne se sont jamais vraiment établies, et un enchevêtrement partagé avec la traite des esclaves que chacune interprète, défend ou arme différemment.
Bien que les histoires de fantômes en avril puissent sembler aussi appropriées pour certains que l'idée de Scrooge en shorts d'été, il y a un certain plaisir à voir une pièce refuser d'être ce qu'elle prétend. Le National présente cela comme un « thriller psychologique gothique », mais les frissons ici ne naissent pas de visions éthérées ou de visites spectrales. Il y a quelques sursauts, oui, mais ils se posent plus comme des ponctuations que comme une propulsion. La véritable électricité provient du combat triangulaire entre Fenella, Marva et Abi, chacune tournoyant autour des autres avec vanité intellectuelle, insécurité professionnelle et quelque chose de bien plus primal en dessous.
Et quel trio. Ayola donne à Abi un calme pierreux qui suggère que des décennies d'être ignorée se sont calcifiées en quelque chose de dangereux. La Marva de Skeete est toute nervosité ambitieuse, désespérée de faire ses preuves et de découvrir la vérité derrière les énigmes familiales, mais de plus en plus dépassée. Et Le Touzel rend Fenella glorieusement déjantée, une femme pour qui le privilège s'est mué en excentricité. Les voir s'affronter est là où la pièce trouve son rythme.
En seulement 90 minutes, la soirée passe à toute allure. Winsome Pinnock structure la pièce comme une série de guet-apens intellectuels, chaque scène tordant le couteau juste assez pour vous faire pencher en avant. Miranda Cromwell dirige avec retenue, résistant à la tentation de surexploiter la main gothique et laissant au lieu de cela les arguments du texte respirer. Le résultat est moins The Woman in Black, un mélange fluide d'humour à la Ghosts et de confrontation de salle de séminaire avec des éclairs occasionnels d'étrangeté.
Le design est là où la production chante vraiment. Le décor, tout en bois imposant et coins ombragés, suggère une maison à la fois archive et complice, son architecture même étant complice des secrets qu'elle garde. Tables, un piédestal et un escalier entier émergent de sous la scène, tandis que le toit orné monte et descend de manière inquiétante. La conception sonore, elle aussi, est superbement jugée, tout en grondements bas, craquements lointains et perturbations presque subliminales qui créent une constante sensation d'inquiétude sans jamais basculer dans le cliché. Ensemble, ils réalisent le gros du travail que promet l'étiquette de « thriller gothique », conjurant une atmosphère que le script ne livre qu'à intervalles.
Car malgré toutes ses forces, cette pièce ne semble pas tout à fait achevée. Il y a quelques moments où l'histoire manque de finition, où les transitions sont brutales ou où des idées arrivent à moitié formées avant de disparaître. On a l'impression d'un script encore en développement, continuant à tester ses propres arguments. Et pourtant, même dans cet état, Pinnock accomplit quelque chose de tranquillement remarquable. À travers le texte et le design, elle construit non seulement trois femmes pleinement réalisées mais aussi un monde entier qui s'impose au-delà des murs de Harford Hall. Le passé semble vaste, désordonné et non résolu, ses conséquences débordant bien au-delà des limites de cette seule pièce.
S'il y a quelque chose, c'est une histoire de fantômes au sens le plus métaphorique. Pas hantée par les apparitions, mais par l'histoire. Et ici, les échos de Rockets and Blue Lights sont impossibles à ignorer. Même théâtre, même duo créatif, même investigation de l'engagement britannique avec la traite des esclaves. Mais là où cette pièce précédente s'étendait à travers les chronologies et les perspectives, The Authenticator est plus concentrée, presque comme un huis clos. Les questions demeurent : qui possède l'histoire, qui a le droit de l'interpréter, et que se passe-t-il lorsque la vérité refuse de rester enfouie ?
Ce n'est pas tout à fait le thriller gothique qu'il promet. Mais en tant que pièce tendue, parlante, subtilement incendiaire sur la race, l'héritage et le pouvoir intellectuel, il coupe plus profondément que n'importe quel sursaut.
The Authenticator continue au Théâtre National jusqu'au 9 mai.
Crédit photo : Marc Brenner
