All'inizio di questa settimana Titanique e Beaches: The Musical hanno annunciato in rapida successione che prenderanno i teatri St. James e Majestic, ognuno per un periodo limitato questa primavera fino all'estate. Ciò, unito a Schmigadoon, che ha annunciato una corsa primaverile su un modello simile, significa che dei sei musical eleggibili per il Tony Award come Miglior Nuovo Musical, tre di essi sono a rappresentazioni limitate.
Apparentemente, questa stagione è ora completa con questi annunci, portando il numero totale di nuove produzioni quest'anno a 33, rispetto ai 42 dell'anno scorso. 33 nuove produzioni in una stagione sarebbero pari al numero più basso insieme alla stagione 2019-2020 colpita dalla pandemia, oltre alla stagione 2017-18. E la suddivisione per tipologia di spettacolo è ancora più preoccupante, i suddetti sei nuovi musical, solo otto nuove opere. L'unica categoria a due cifre è quella dei revival di opere teatrali, di cui ci saranno 11 in questa stagione. Inoltre, ci sono solo una manciata di spettacoli con rappresentazioni a tempo indeterminato.
Ma perché tutte queste rappresentazioni limitate? Spettacoli con celebrità hanno senso, hanno agende piene di impegni, e mettere da parte 16 o 20 settimane per provare e recitare in uno spettacolo di Broadway è un atto di giocoleria non banale. Ma sempre più spesso c'è stata una tendenza verso rappresentazioni limitate, anche in assenza di casting celebre.
La filosofia è che questo aumenterà la domanda creando scarsità artificiale, ma ci sono poche prove che questo funzioni come formato per un nuovo musical. Anche i revival, come The Last Five Years dello scorso anno con protagonista Nick Jonas, che ha chiuso con una perdita significativa. Altri musical a rappresentazioni limitate come Days of Wine and Roses e Illinoise negli ultimi anni hanno avuto difficoltà simili. Operation Mincemeat ha reso quello un modello funzionante, ma non hanno operato come se fossero una corsa limitata, ma piuttosto come una corsa a tempo indeterminato, perché alla fine della giornata è praticamente impossibile recuperare un'intera capitalizzazione di un musical di Broadway in uno spettacolo di 16 o 20 settimane.
I pilastri di questo settore sono comunque i musical a lunga durata, negli ultimi due anni, spettacoli che hanno avuto almeno un anno pieno di programmazione hanno rappresentato la stragrande maggioranza degli incassi. Sono quei spettacoli a lunga durata, che tipicamente sono musical, a mantenere membri del cast, orchestre e il personale di backstage impiegati per periodi più lunghi, fanno di Broadway una carriera per centinaia di persone. Costruiscono anche il marchio di Broadway. Una rappresentazione limitata di 20 settimane non costruisce un brand destinato a durare in cinque anni come lo farà una durata di due anni.
È logico che parte di questo sia una crisi immobiliare. I successi delle stagioni passate continuano a essere rappresentati, inseguendo recuperi che per alcuni di loro potrebbero non arrivare mai a Broadway. E questo solleva la domanda, questa tipologia di stagione più leggera è destinata a rimanere? Se gli spettacoli continuano a guadagnare abbastanza per coprire le spese e continuare a farlo per un po', ma non abbastanza per ripagare i loro investitori, che altro possono fare gli spettacoli se non queste rappresentazioni prolungate?
I musical hanno anche costi di gestione e capitalizzazione più alti rispetto alle opere. Il nuovo musical medio in questo momento costa 20 milioni di dollari per arrivare a Broadway. L'unico spettacolo negli ultimi cinque anni a recuperare una capitalizzazione di oltre 20 milioni di dollari è MJ the Musical, e fino ad oggi nessun nuovo musical che ha debuttato negli ultimi tre anni ha annunciato il recupero. Ma una stagione leggera di musical non è certo una novità, infatti, rispetto alla stagione di Broadway 2017-2018, i sette nuovi musical della stagione, anche se non erano a rappresentazioni limitate al momento dell'apertura, si allinea perfettamente con la disponibilità dei teatri di allora. Guardando ad oggi, teatri che potrebbero non sempre avere spettacoli a lunga tenitura ora lo fanno, come il Lyceum e il Belasco con Oh, Mary e Maybe Happy Ending, rispettivamente.
Ciò che preoccupa è che teatri che in passato hanno ospitato musical, come il August Wilson e il Winter Garden, si siano orientati negli ultimi anni verso rappresentazioni limitate e opere, e entrambi hanno un'opera prenotata per la primavera. Opere nei teatri più grandi e musical nei teatri piccoli e medi, è un significativo allontanamento dai canoni standard di Broadway degli ultimi 70 anni.
Broadway non sta morendo, ma soffre più di quanto non abbia fatto da molto tempo. Con i budget che continuano a crescere, e la pressione per ridurre i costi che aumenta, spetta al produttore trovare nuove strategie per rendere le loro produzioni un successo. Forse quella soluzione è sfruttare Broadway più formalmente come trampolino di lancio per un tour, come sembra essere il caso per Beaches. O forse, man mano che il flusso di sviluppo musicale colpito dal Covid riprende in modo più formale, spettacoli più completamente sviluppati arriveranno a New York, il che si spera correlazionerà con un maggior successo finanziario.