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Plus tôt cette semaine, Titanique et Beaches: The Musical ont annoncé en succession rapide qu'ils occuperont les théâtres St. James et Majestic, chacun pour une courte durée ce printemps jusqu'à l'été. Cela, combiné avec Schmigadoon, qui a annoncé une session de printemps sur un modèle similaire, signifie que sur les six comédies musicales éligibles pour le Tony Award de la meilleure nouvelle comédie musicale, trois d'entre elles sont des représentations limitées.
Apparemment, cette saison est maintenant complète avec ces annonces, portant le nombre total de nouvelles productions cette année à 33, comparé aux 42 de l'année dernière. 33 nouvelles productions en une saison serait à égalité pour le plus bas avec la saison 2019-2020 affectée par la pandémie, ainsi que la saison 2017-18. Et la répartition par type de spectacle est encore plus préoccupante, avec les six nouvelles comédies musicales mentionnées, seulement huit nouvelles pièces. La seule catégorie à deux chiffres est celle des reprises de pièces, dont il y aura 11 cette saison. De plus, seules quelques-unes ont des représentations à durée indéterminée.
Mais pourquoi toutes ces représentations limitées ? Les spectacles avec des célébrités ont un sens, elles ont des emplois du temps chargés, et réserver 16 ou 20 semaines pour répéter et se produire dans un spectacle de Broadway n'est pas une mince affaire. Mais de plus en plus, une tendance aux représentations limitées s'est installée, même en l'absence de distribution de célébrités.
La philosophie est qu'il augmentera la demande en créant une rareté artificielle, mais il y a peu de preuves que cela fonctionne comme format pour une nouvelle comédie musicale. Même les reprises, comme Les Derniers Cinq Ans de l'année dernière avec Nick Jonas, qui a fermé à une perte significative. D'autres comédies musicales à exécution limitée comme Days of Wine and Roses et Illinoise ces dernières années ont également eu des difficultés. Operation Mincemeat a réussi à utiliser ce modèle, mais ils n'ont pas fonctionné comme s'ils étaient une saison limitée, mais plutôt une saison à durée indéterminée, car en fin de compte, il est presque impossible de récupérer la totalité d'une capitalisation de comédie musicale Broadway en une durée de 16 ou 20 semaines.
Les piliers de cette industrie sont de toute façon les comédies musicales de longue durée, au cours des deux dernières années, les spectacles qui ont duré au moins un an complet ont représenté la grande majorité des recettes. Ce sont ces spectacles de longue durée, qui sont généralement des comédies musicales, qui maintiennent de plus grandes distributions, des orchestres, et les membres de l'équipe en coulisses employés plus longtemps, faisant de Broadway une carrière pour des centaines de personnes. Ils construisent également Broadway comme une marque. Une séquence limitée de 20 semaines ne construit pas une marque qui durera dans cinq ans de la même manière qu'une séquence de 2 ans.
Il est raisonnable de penser qu'une partie de cela est une pénurie d'immobilier. Les succès des saisons passées ont continué à être joués, poursuivant une récupération qui pour certains d'entre eux ne viendra peut-être jamais à Broadway. Et cela soulève la question, est-ce que ce type de saison plus légère est là pour rester ? Si des spectacles gagnent continuellement assez d'argent pour couvrir les dépenses et continuent de le faire pendant un certain temps, mais ne gagnent pas assez pour rembourser leurs investisseurs, que peuvent faire d'autre les spectacles que de prolonger leurs représentations ?
Les comédies musicales ont également des coûts de fonctionnement et de capitalisation plus élevés par rapport aux pièces de théâtre. La nouvelle comédie musicale moyenne coûte actuellement 20 millions de dollars pour arriver à Broadway. Le seul spectacle au cours des cinq dernières années à récupérer une capitalisation de plus de 20 millions de dollars est MJ the Musical, et à ce jour, aucune nouvelle comédie musicale qui a ouvert au cours des trois dernières années n'a annoncé de récupération. Mais une saison qui est légère en comédies musicales n'est guère nouvelle, en fait, comparée à la saison de Broadway 2017-2018, leurs sept nouvelles comédies musicales de la saison, bien qu'elles n'étaient pas des saisons limitées au moment de l'ouverture, cela s'aligne bien avec la disponibilité des théâtres à cette époque. Aujourd'hui, des théâtres qui n'accueillent pas toujours de spectacles de longue durée le font maintenant, comme le Lyceum et le Belasco avec Oh, Mary et Maybe Happy Ending, respectivement.
Ce qui est préoccupant, ce sont les théâtres qui ont accueilli des comédies musicales dans le passé, comme le August Wilson et le Winter Garden, qui se sont orientés vers des séries limitées et des pièces de théâtre l'année dernière, et les deux ont une pièce prévue pour le printemps. Des pièces dans les grandes salles et des comédies musicales dans les théâtres de petite et moyenne taille, c'est un changement significatif par rapport à la norme de Broadway des 70 dernières années.
Broadway n'est pas en train de mourir, mais il souffre plus qu'il ne l'a fait depuis un certain temps. Alors que les budgets continuent d'augmenter et que la pression pour réduire les coûts grandit, c'est le travail du producteur de trouver de nouvelles stratégies pour rendre leurs productions réussies. Peut-être que cette solution est d'utiliser plus formellement Broadway comme une rampe de lancement pour une tournée, comme semble être le cas pour Beaches. Ou peut-être qu'à mesure que le pipeline de développement musical affecté par le Covid se rétablit plus formellement, des spectacles plus complètement développés viendront à New York, ce qui, espérons-le, se traduira par un plus grand succès financier.