Eerder deze week kondigden Titanique en Beaches: The Musical in snel tempo aan dat ze respectievelijk het St. James en Majestic Theatre zullen innemen, elk voor een beperkte run dit voorjaar tot in de zomer. Dat, in combinatie met Schmigadoon, dat een voorjaarsrun heeft aangekondigd volgens een soortgelijk model, betekent dat van de zes musicals die in aanmerking komen voor de Tony Award voor Beste Nieuwe Musical, drie van hen beperkte runs zijn.
Kennelijk is dit seizoen nu compleet met deze aankondigingen, waarmee het totale aantal nieuwe producties dit jaar 33 bedraagt, vergeleken met vorig jaar 42. 33 nieuwe producties in een seizoen zou gelijk staan aan het laagste aantal, samen met het door de pandemie getroffen seizoen 2019-2020, evenals het seizoen 2017-18. En de opsplitsing per type show is nog verontrustender: de eerder genoemde zes nieuwe musicals, slechts acht nieuwe toneelstukken. De enige categorie in de dubbele cijfers is toneelstukheroplevingen, waarvan er dit seizoen 11 zullen zijn. Bovendien zijn er slechts een handvol voor onbepaalde tijd lopende shows.
Maar waarom al deze beperkte runs? Shows met beroemdheden erin zijn logisch, ze hebben drukke schema's en het vrijmaken van 16 of 20 weken om een Broadway-show te repeteren en op te treden is een niet-triviale uitdaging. Maar steeds meer is er een trend van beperkte runs, zelfs zonder beroemdheden-casting.
De filosofie is dat het de vraag zal vergroten door kunstmatige schaarste te creëren, maar er is weinig bewijs dat dit werkt als een format voor een nieuwe musical. Zelfs heroplevingen, zoals The Last Five Years van vorig jaar met Nick Jonas in de hoofdrol, die met een aanzienlijk verlies sloot. Andere musicals met beperkte runs zoals Days of Wine and Roses en Illinoise in de afgelopen paar jaar hebben vergelijkbaar geworsteld. Operation Mincemeat is daarin geslaagd als een model, maar zij hebben niet gehandeld alsof ze een beperkte run zijn, maar eerder een open-eind run, omdat het uiteindelijk bijna onmogelijk is om een volledige Broadway-musicalkapitalisatie terug te verdienen in een run van 16 of 20 weken.
De pijlers van deze industrie zijn toch de langlopende musicals, over de afgelopen twee jaar hebben shows die ten minste een vol jaar draaiden het overgrote deel van de opbrengsten gegenereerd. Het zijn die langlopende shows, die meestal musicals zijn, die ervoor zorgen dat grotere castleden, orkesten en backstagecrewleden langer in dienst blijven, zij maken Broadway een carrière voor honderden mensen. Ze bouwen ook Broadway als een merk. Een beperkte run van 20 weken bouwt geen merk dat over vijf jaar zal blijven bestaan, zoals een run van 2 jaar dat zal doen.
Het ligt voor de hand dat een deel hiervan een vastgoedcrisis is. Hits uit vorige seizoenen blijven doorgaan, in een poging om de investeringen terug te verdienen die sommigen van hen misschien nooit op Broadway zullen behalen. En dat roept de vraag op, is dit soort lichtere seizoenen hier om te blijven? Als shows voortdurend genoeg geld verdienen om de kosten te dekken en dit een tijdje blijven doen, maar niet genoeg verdienen om hun investeerders terug te betalen, wat kunnen shows dan nog meer doen dan deze verlengde runs?
Musicals hebben ook hogere exploitatie- en kapitalisatiekosten in vergelijking met toneelstukken. De gemiddelde nieuwe musical kost op dit moment $20 miljoen om op Broadway te komen. De enige show in de afgelopen vijf jaar die een kapitalisatie van $20+ miljoen heeft terugverdiend, is MJ the Musical, en tot op heden heeft geen enkele nieuwe musical die in de afgelopen drie jaar is geopend, aangekondigd dat de investering is terugverdiend. Maar een seizoen dat weinig musicals bevat is nauwelijks nieuw, in feite, vergeleken met het Broadway-seizoen 2017-2018, waarin zeven nieuwe musicals opbloeiden, hoewel ze ten tijde van de opening geen beperkte runs waren, sluit dit allemaal goed aan bij de beschikbaarheid van theaters destijds. Als we naar vandaag kijken, hebben theaters die misschien niet altijd shows met langere runs hebben, dat nu wel, zoals het Lyceum en het Belasco met respectievelijk Oh, Mary en Maybe Happy Ending.
Wat zorgwekkend is, is dat theaters die in het verleden musicals hadden, zoals het August Wilson en de Winter Garden, in het afgelopen jaar zijn overgestapt naar beperkte runs en toneelstukken, en beide hebben een toneelstuk geboekt voor het voorjaar. Toneelstukken in de grotere huizen en musicals in de kleine en middelgrote theaters, het is een aanzienlijke afwijking van het standaard Broadway-boekje van de afgelopen 70 jaar.
Broadway sterft niet, maar heeft het moeilijker dan het al in geruime tijd heeft gehad. Terwijl budgetten blijven stijgen en de druk om kosten te verlagen toeneemt, is het de taak van de producent om nieuwe strategieën te bedenken om hun producties succesvol te maken. Misschien is die oplossing het formeel gebruiken van Broadway als een springplank voor een tournee, zoals het geval lijkt te zijn voor Beaches. Of misschien, naarmate de door Covid getroffen musicalontwikkelingspijplijn zich formeler herstelt, komen er meer volledig ontwikkelde shows naar New York, wat hopelijk zal correleren met groter financieel succes.