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Früher in dieser Woche gaben Titanique und Beaches: The Musical schnell hintereinander bekannt, dass sie ins St. James und Majestic Theatre einziehen werden, jeweils für einen begrenzten Zeitraum von Frühjahr bis Sommer. Dies in Kombination mit Schmigadoon, das angekündigt hat, ebenfalls im Frühjahr nach einem ähnlichen Modell zu laufen, bedeutet, dass von den sechs Musicals, die für den Tony Award für das beste neue Musical in Frage kommen, drei begrenzte Laufzeiten haben.
Anscheinend ist diese Saison nun mit diesen Ankündigungen komplett, womit die Gesamtzahl der neuen Produktionen in diesem Jahr bei 33 liegt, verglichen mit 42 im letzten Jahr. 33 neue Produktionen in einer Saison würden dem Tiefststand der pandemiebetroffenen Saison 2019-2020 und der Saison 2017-18 entsprechen. Noch besorgniserregender ist die Aufteilung nach Art der Show: die erwähnten sechs neuen Musicals, nur acht neue Stücke. Die einzige Kategorie mit zweistelligen Zahlen sind Wiederaufnahmen von Stücken, von denen es in dieser Saison 11 geben wird. Zudem gibt es nur eine Handvoll unbefristeter Laufzeiten.
Aber warum all diese begrenzten Laufzeiten? Shows mit Prominenten machen Sinn, weil sie volle Terminkalender haben und 16 oder 20 Wochen für die Proben und Aufführungen in einer Broadway-Show einzuplanen, ist kein triviales Unterfangen. Doch zunehmend gibt es einen Trend zu begrenzten Laufzeiten, selbst ohne prominente Besetzung.
Die Philosophie dahinter ist, dass dies die Nachfrage erhöhen wird, indem künstliche Verknappung geschaffen wird, aber es gibt kaum Beweise dafür, dass dies als Format für ein neues Musical funktioniert. Selbst Wiederaufnahmen, wie im letzten Jahr The Last Five Years mit Nick Jonas, das mit einem erheblichen Verlust geschlossen wurde. Andere Musicals mit begrenzter Laufzeit wie Days of Wine and Roses und Illinoise haben in den letzten Jahren ähnlich gekämpft. Operation Mincemeat hat dies als Modell erfolgreich gemacht, aber sie agieren nicht so, als wären sie eine begrenzte Laufzeit, sondern eher als offene Laufzeit, weil es nahezu unmöglich ist, das volle Kapital einer Broadway-Musicalproduktion in einer Laufzeit von 16 oder 20 Wochen zurückzugewinnen.
Die Säulen dieser Branche sind ohnehin die langfristigen Musicals. In den letzten zwei Jahren haben Shows, die mindestens ein volles Jahr liefen, den Großteil der Einnahmen ausgemacht. Es sind diese lang laufenden Shows, bei denen es sich typischerweise um Musicals handelt, die größere Besetzungen, Orchester und Backstage-Teams über längere Zeiträume beschäftigen, sie machen Broadway für Hunderte von Menschen zu einer Karriere. Sie bauen auch Broadway als Marke auf. Eine 20-wöchige begrenzte Laufzeit baut keine Marke auf, die in fünf Jahren Bestand hat, wie es eine zweijährige Laufzeit tun würde.
Es liegt nahe, dass ein Teil davon auf einen Immobilienengpass zurückzuführen ist. Erfolgsstücke aus vergangenen Spielzeiten laufen weiter, verfolgend eine Rückzahlung, die für einige von ihnen auf Broadway möglicherweise nie kommt. Und das wirft die Frage auf, ob diese Art von leichter Saison dauerhaft ist? Wenn Shows immer wieder genug Geld verdienen, um die Ausgaben zu decken und dies eine Weile lang tun, aber nicht genug, um ihre Investoren zurückzuzahlen, was können Shows anderes tun, als diese verlängerten Laufzeiten zu haben?
Musicals haben auch höhere Betriebs- und Kapitalisierungskosten im Vergleich zu Theaterstücken. Das durchschnittliche neue Musical kostet momentan 20 Millionen Dollar, um an den Broadway zu kommen. Die einzige Show in den letzten fünf Jahren, die eine Kapitalisierung von über 20 Millionen Dollar zurückgezahlt hat, ist MJ the Musical, und bis heute hat kein neues Musical, das in den letzten drei Jahren eröffnet wurde, die Rückzahlung angekündigt. Aber eine Saison, die leicht an Musicals ist, ist kaum neu. Tatsächlich verglichen mit der Broadway-Saison 2017-2018, mit ihren sieben neuen Musicals der Saison, obwohl sie zum Zeitpunkt der Eröffnung keine begrenzten Laufzeiten hatten, passt das alles gut zur Theateverfügbarkeit zu der Zeit. Heute gibt es Theater, die nicht immer länger laufende Shows hatten, die dies jetzt tun, wie das Lyceum und das Belasco mit Oh, Mary und Maybe Happy Ending jeweils.
Besorgniserregend ist, dass Theater, die in der Vergangenheit Musicals hatten, wie das August Wilson und das Winter Garden, sich im vergangenen Jahr hin zu begrenzten Laufzeiten und Theaterstücken orientiert haben, und beide haben ein Theaterstück für das Frühjahr gebucht. Theaterstücke in größeren Häusern und Musicals in kleinen und mittelgroßen Theatern, das ist eine erhebliche Abweichung vom Standard-Drehbuch Broadway der letzten 70 Jahre.
Broadway stirbt nicht, aber es schmerzt mehr als seit einiger Zeit. Während die Budgets weiter steigen und der Druck wächst, Kosten zu senken, ist es die Aufgabe des Produzenten, neue Strategien zu entwickeln, um ihre Produktionen erfolgreich zu machen. Vielleicht ist die Lösung, Broadway formeller als Sprungbrett für eine Tour zu nutzen, wie es bei Beaches der Fall zu sein scheint. Oder vielleicht werden, wenn die durch Covid beeinträchtigte Musical-Entwicklungspipeline sich formeller erholt, umfassender entwickelte Shows nach New York kommen, was hoffentlich mit größerem finanziellen Erfolg korrelieren wird.