Beschikbare Talen
Er zijn toneelschrijvers die een stuk laten openen en het dan achter zich laten, terwijl anderen hun werk voortdurend blijven bijschaven. Wendy Wasserstein behoorde tot die laatste groep. Lang nadat voorstellingen waren geopend, dacht ze nog na over hoe ze deze kon aanpassen, of ze die veranderingen uiteindelijk ook echt zou doorvoeren of niet. In een interview uit 1995, gepubliceerd in The Playwright's Art: Conversations with Contemporary American Dramatists, verklaarde ze dat het belangrijk voor haar was om een stuk uit te geven zodra ze een eerste versie had afgerond, anders zou ze nooit enige voorstelling gerealiseerd krijgen, maar zou ze "vijf stukken hebben waar niemand ooit naar had gekeken die zevenentwintig keer herschreven waren." Dus toen ik hoorde dat het La Femme Theatre Productions-team acht verschillende versies van An American Daughter aan het doornemen was voor hun non-profit off-Broadway revival van het stuk, verraste me dat niet. Helemaal omdat bekend was dat de kritische ontvangst van de korte Broadway-productie in 1997 van An American Daughter haar had gekwetst.
"Het is moeilijk voor een auteur om precies te zeggen waar haar stuk over gaat," legde ze uit in het voorwoord van de editie van het stuk uit 1998, uitgegeven door Harcourt Brace & Company. "Dat laat ik liever aan het publiek en de theatercritici over. Sommige critici vonden dat mijn stuk over té veel onderwerpen ging. Ging het over politiek? Was het een aanval op de media? Ging het over vrouwen? Eerlijk gezegd geloof ik dat de hoofdgebeurtenissen in het leven van een persoon zelden over 'maar één ding' gaan."
Ze merkte op dat de enige vrouwelijke hoofdcriticus, Linda Winer, een positieve recensie gaf, maar dat mannen dat niet deden: "Voor veel vrouwen ging An American Daughter niet over té veel dingen; het ging over dat ene ding. Maar voor sommige mannen, en veel critici, leek het de gefrustreerde uitbarstingen van een komische schrijver die iets 'belangrijks' probeerde te zeggen."
An American Daughter was het meest expliciet politieke stuk dat Wasserstein schreef. Geïnspireerd door Clinton-kandidaten Zoe Baird, Kimba Wood en Lani Guinier — die allemaal na negatieve publiciteit hun kandidatuur introkken — draait het stuk om Dr. Lyssa Dent Hughes, een gezondheidsdeskundige en dochter van een lang zittende Amerikaanse senator, die genomineerd is voor chirurg-generaal. Er komt een beetje vuil uit haar verleden aan het licht, de media bemoeien zich ermee en ze moet besluiten te vechten of zich terug te trekken. Persoonlijke politiek speelt natuurlijk net zo mee als partijpolitiek, op een manier die anders zou zijn als de hoofdpersoon een man was. Het is een plot waarvan je zou hopen dat die na dertig jaar zijn tijd had gehad, maar helaas is dat niet zo. Toch wordt An American Daughter zelden opgevoerd. (Mandy Greenfield, toen artistiek directeur van het Williamstown Theatre Festival, programmeerde het slim in 2016, een jaar waarin seksisme in de politiek centraal stond, maar dat is de laatste grote regionale productie die ik me kan herinneren.)
Hoewel La Femme Theatre Productions zich inzet voor het vertellen van verhalen over vrouwen, kwam het executive director Jean Lichty aanvankelijk niet meteen in haar op dat het een stuk was dat het gezelschap zou moeten doen. Na Kamala Harris' verlies wilde ze iets politiek geladen. Ze las Tennessee Williams' Camino Real, dat noch door een vrouw geschreven is, noch nadrukkelijk een vrouwelijk verhaal vertelt. (Ze wilde de rol van Kilroy een vrouw maken, maar raadslid Austin Pendleton wees dat af.) Toen stelde raadslid en advocaat Ben Feldman An American Daughter voor. Lichty las de Harcourt Brace-versie en wilde het doen, maar haar bestuur had een paar lezingen nodig om overtuigd te raken. Ondertussen vertelden anderen haar dat Wasserstein het stuk steeds bleef ontwikkelen, en dat ze ook de andere versies moest verkennen.
Ze kwamen uiteindelijk op acht versies uit: de pre-Broadway versie van een workshopserie in Seattle (met Meryl Streep), de Broadway-versie, de versie van Dramatists Play Service, de Harcourt Brace versie, een versie van een opvoering in 1998 bij Chicago's Organic Theater Company, een versie van een productie in 1999 bij Long Wharf Theatre, het script van de televisiefilm uit 2000 op Lifetime en het script van de productie uit 2003 bij Arena Stage. Toneelschrijfster Jenny Lyn Bader, die ooit Wasserstein's assistent was, regisseur van de Chicago-productie Ina Marlowe, scriptsupervisor Will DeVary (die ook in de productie meedoet) en voormalig artistiek directeur van Arena Stage Molly Smith (die toevallig ook lid is van de adviesraad van La Femme) hielpen met het verzamelen van de scripts.
"Ik houd van het tweede bedrijf van de Chicago-versie, sommige mensen vinden het niet zo anders, maar ik wel," zei Lichty, die zelf ook meespeelt in deze La Femme-productie. "Het eindigt met de twee vrouwen, de beste vriendinnen Judith en Lyssa. Terwijl in alle andere versies, vlak voor het einde, er altijd één van de mannen is, de echtgenoot of haar vader."
Lichty, DeVary en regisseur Sarna Lapine bedachten samen de productiedraft. Het eerste bedrijf is voornamelijk gebaseerd op de Broadway-versie en het tweede bedrijf vooral op de Chicago-versie. Maar het team heeft het ook een beetje "gefrankensteind," met lijnen uit andere versies die zijn toegevoegd of scènes die herverdeeld zijn volgens andere versies. Het nalatenschap, met mede-uitvoerder Andre Bishop als contactpersoon, moet alle veranderingen goedkeuren. Vóór de repetities begon ging het La Femme-team wat heen en weer met het nalatenschap. En tijdens de repetities hield Bishop zich dagelijks op de hoogte zodat hij wijzigingen snel kon beoordelen en goed- of afkeuren. Het zijn allemaal Wasserstein's eigen woorden, alleen, zoals Lichty het zei, "een beetje anders aan elkaar geplakt."
"Mijn persoonlijke mening, en ik denk dat Sarna het hiermee eens is, is dat Wendy na verloop van tijd probeerde het makkelijker verteerbaar te maken en haar woede over hoe professionele vrouwen behandeld worden niet helemaal omarmde," zei Lichty. "De eerdere versies schuwen die woede niet. Ze tonen de grote kunde van Wendy, maar ook een deel van haar boosheid."
Gedurende het proces is Lichty, die eerder weinig van Wassersteins werk kende, een grote fan geworden. Ze merkte de doelgerichtheid van elke zin op en noemde Wasserstein "vooruitziend" en "heel slim." Ze vertelde me dat ze nooit begreep waarom Wasserstein "in diskrediet raakte." Want lange tijd was Wasserstein de toneelschrijfster die elke vrouwelijke toneelschrijfster als voorbeeld aanhield. In haar Tony-toespraak bij het winnen voor Liberation merkte Bess Wohl op dat zij de eerste Amerikaanse vrouwelijke toneelschrijfster in bijna veertig jaar was die de Best Play-award won, de laatste die dat deed was "Wendy Wasserstein met haar briljante stuk, Heidi Chronicles."
De Broadway-revival van Heidi flopte echter, en zelfs daarvoor leek Wassersteins werk zijn glans te verliezen. De revival versterkte dat beeld, net als de veranderingen in regionale theaters door het hele land. Theaters die hun reputatie hadden opgebouwd met Wasserstein-producties begonnen nieuw werk te brengen, waardoor haar stukken minder aandacht kregen. Lichty hoopt dat haar revival en Wohls vermelding ervoor zorgen dat er misschien weer meer aandacht komt voor Wassersteins oeuvre. (The Sisters Rosensweig lijkt bijvoorbeeld zeer geschikt voor een revival.)
Alleen de tijd zal leren of deze An American Daughter eindelijk de kritische waardering krijgt die Wasserstein zo verlangde. Het is niet zo dat de eerdere versies dat deden. Sommige producties kregen meer respect dan de Broadway-versie, maar het stuk werd nooit echt omarmd. De Arena-versie kreeg bijvoorbeeld een afwijzende recensie van Peter Marks van The Washington Post, wat volgens Lichty aan regisseur Smith en Wasserstein bleef kleven.
Er is echter hoop voor deze nieuwe productie. Ze heeft zeker een sterke cast. Naast Lichty en DeVary bestaat de cast uit Montego Glover, Robert Sean Leonard, Dakin Matthews, Mary Beth Peil, Ryan Spahn, Chris Ghaffari en Carmen Zilles. En de kaartverkoop loopt zeer goed. Maar de critici laten nog weken op zich wachten — de première is op 11 augustus. (In deze tijd is het nog onduidelijk welke voorstellingen hoe en door wie beoordeeld zullen worden; desalniettemin is het vermeldenswaard dat er nu meer vrouwelijke hoofdcritici zijn dan tijdens de laatste keer dat An American Daughter hier te zien was.)
Er zit zeker iets passend in dat een bekende herschrijver zelfs na haar dood wordt herschreven. Ze zou het zeker waarderen om te streven naar iets beters.
"Ik heb een theorie over het schrijven voor theater," schreef Wasserstein in het voorwoord bij An American Daughter. "Als je mikken op een zes en je krijgt een zes, dan red je het wel. Als je mikken op een tien en je krijgt een zes, of zelfs een acht, dan zal je het helemaal niet goed doen. Maar ik geloof dat het doel van toneelschrijven, of het beoefenen van welke kunstvorm dan ook, is om elke keer voor een tien te gaan."
