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Certains dramaturges font ouvrir une pièce et l'abandonnent ensuite, tandis que d'autres ne cessent de la retravailler. Wendy Wasserstein appartenait à ce dernier groupe. Bien après la création des spectacles, elle réfléchissait encore à des moyens de les retoucher, qu'elle mette ou non ces changements en œuvre. Dans une interview de 1995, publiée dans The Playwright's Art: Conversations with Contemporary American Dramatists, elle expliquait qu'il était important pour elle de montrer une pièce à quelqu'un dès qu'elle terminait son premier brouillon, sinon elle n'aurait jamais de pièces produites, mais plutôt « cinq pièces que personne n'a jamais vues et qui ont été réécrites vingt-sept fois. » Ainsi, lorsque j'ai appris que l'équipe de La Femme Theatre Productions tri était en train d'examiner huit versions différentes d'An American Daughter pour la reprise off-Broadway de la pièce par cette organisation à but non lucratif, cela ne m'a pas surpris. D'autant plus que l'on savait bien que la réception critique de la brève mise en scène Broadway en 1997 d'An American Daughter l'avait contrariée.
« Il est difficile pour une auteure de dire exactement de quoi parle sa pièce », expliquait-elle dans la préface de l'édition 1998 publiée par Harcourt Brace & Company. « Il vaut mieux laisser cela au public et aux critiques de théâtre. Certains critiques ont décidé que ma pièce traitait beaucoup trop de choses. Était-ce une pièce politique ? Était-ce une attaque contre les médias ? Était-ce une question de femmes ? Franchement, je crois que les événements majeurs de la vie d'une personne ne portent que rarement sur 'une seule chose'. »
Elle souligna qu'une critique majeure féminine, Linda Winer, lui avait attribué une critique positive, mais que les hommes non : « Pour beaucoup de femmes, An American Daughter ne parlait pas de trop de choses ; c’était plutôt de LA chose. Mais pour certains hommes, et de nombreux critiques, cela ressemblait aux diatribes d'une auteure comique essayant de trouver quelque chose de 'important' à dire. »
An American Daughter fut la pièce la plus ouvertement politique de Wasserstein. Inspirée par les nominations Clinton de Zoe Baird, Kimba Wood et Lani Guinier — toutes retirées de la candidature après des polémiques négatives —, la pièce se concentre sur le Dr Lyssa Dent Hughes, spécialiste en soins de santé et fille d'un sénateur américain de longue date, qui a été nominée pour devenir Chirurgien général. De petits scandales surgissent à son sujet, les médias s’en mêlent et elle doit décider de se battre ou de se retirer. Les politiques personnelles interviennent autant que les politiques partisanes, d’une manière qui ne se produirait pas si le personnage central était un homme. C’est un scénario qu’on espérerait désuet trente ans après son écriture, mais hélas ce n’est pas le cas. Pourtant, An American Daughter est rarement jouée. (Mandy Greenfield, alors directrice artistique du Williamstown Theatre Festival, l’a judicieusement programmée en 2016, une année où le sexisme en politique était au cœur des débats, mais c’est la dernière grande production régionale dont je me souvienne.)
Bien que La Femme Theatre Productions soit dédiée aux histoires de femmes, cela n’a même pas immédiatement sauté aux yeux de la directrice exécutive Jean Lichty que c’était une pièce à monter. Après la défaite de Kamala Harris, elle voulait quelque chose de politique. Elle fit une lecture de Camino Real de Tennessee Williams, qui n’est ni écrit par une femme ni centré sur une histoire féminine. (Elle avait voulu faire de Kilroy un personnage féminin, mais le membre du conseil d’administration consultatif Austin Pendleton l’en a dissuadée.) Ensuite, le membre du conseil et avocat Ben Feldman a suggéré An American Daughter. Lichty lut la version Harcourt Brace et souhaita la monter, mais son conseil d'administration lui nécessita plusieurs lectures pour les convaincre. En chemin, d’autres lui dirent que Wasserstein avait continué de travailler sur la pièce, et Lichty dut aussi explorer les autres versions.
Ils se retrouvèrent avec huit versions : la version pré-Broadway d’un workshop à Seattle (avec Meryl Streep), la version Broadway, la version du Dramatists Play Service, la version Harcourt Brace, celle d’une production de 1998 avec l’Organic Theater Company de Chicago, une autre version d’une production en 1999 au Long Wharf Theatre, le téléfilm de 2000 sur Lifetime, et le script de la production 2003 au Arena Stage. La dramaturge Jenny Lyn Bader, autrefois assistante de Wasserstein, la metteure en scène de la production de Chicago Ina Marlowe, le superviseur de script Will DeVary (également dans la production), et l’ancienne directrice artistique de l’Arena Molly Smith (qui est aussi membre du conseil consultatif de La Femme) aidèrent à rassembler les scripts.
« J’ai adoré le second acte de la version de Chicago, certaines personnes ne le trouvent pas très différent, mais moi si », confia Lichty, qui apparaît aussi dans la production de La Femme. « Il se termine avec les deux femmes, les deux meilleures amies, Judith et Lyssa. Tandis que dans toutes les autres versions, juste avant la fin, il y a un homme, soit le mari, soit son père. »
Lichty, DeVary et la metteure en scène Sarna Lapine ont élaboré la version finale de la production. Le premier acte est principalement celui de la version Broadway, et le second acte celui de Chicago. Mais l’équipe a aussi un peu « Frankensteiné » le tout, incluant des répliques d’autres versions ou déplaçant des passages selon leur emplacement dans différentes versions. La succession, menée par le co-exécuteur Andre Bishop, approuve toutes les modifications. Avant le début des répétitions, l’équipe de La Femme a échangé plusieurs fois avec la succession. Et, pendant les répétitions, Bishop recevait les rapports quotidiens afin de pouvoir valider ou rejeter rapidement toute modification. Tout vient des mots de Wasserstein, simplement, comme le dit Lichty, « assemblés un peu différemment ».
« Mon opinion personnelle, et je pense que Sarna est d’accord, c’est qu’au fil du temps, Wendy a essayé de rendre la pièce plus acceptable et de ne pas embrasser sa colère envers la façon dont les femmes professionnelles ont été traitées », expliqua Lichty. « Les versions plus anciennes n’évitent pas cela. Elles possèdent le grand savoir-faire de Wendy mais aussi une partie de sa colère. »
Au cours du processus, Lichty, qui avoue ne pas avoir beaucoup connu l’œuvre de Wasserstein auparavant, est devenue une grande admiratrice, notant l’intention derrière chaque ligne, qualifiant Wasserstein de « prévoyante » et « très intelligente ». Elle m’a dit ne pas comprendre pourquoi Wasserstein « est tombée en disgrâce ». Car longtemps, elle fut la dramaturge que chaque femme dramaturge tenait pour modèle. Dans son discours de remerciement Tony pour Liberation, Bess Wohl souligna qu’elle était la première dramaturge américaine féminine en près de 40 ans à remporter le prix de la meilleure pièce, la dernière étant « Wendy Wasserstein pour sa brillante pièce Heidi Chronicles. »
La reprise Broadway d’Heidi fut toutefois un échec et, même avant cela, l’on sentait que le travail de Wasserstein montrait son âge. La reprise amplifia cette perception, tout comme le changement des théâtres régionaux à travers le pays. Les théâtres qui s’étaient bâtis une réputation sur les productions de Wasserstein ont commencé à produire des œuvres plus récentes, attirant moins de regards sur ses pièces. Lichty espère qu’entre sa reprise et la mention de Wohl, l’attention sera à nouveau portée sur le catalogue de Wasserstein. (The Sisters Rosensweig semble particulièrement propice à une reprise.)
Seul l’avenir dira si cette An American Daughter obtient enfin la validation critique que Wasserstein souhaitait tant. Ce n’est pas que les versions ultérieures n’avaient pas essayé. Certaines productions ont eu plus de respect que la version Broadway, mais la pièce n’a jamais été véritablement adoptée. La version Arena, par exemple, reçut une critique condescendante par Peter Marks dans The Washington Post, critique qui, d’après Lichty, est restée à l’esprit de la metteure en scène Smith et de Wasserstein.
Cependant, il y a de l’espoir pour cette nouvelle mise en scène. Elle dispose certainement d’un casting solide. Outre Lichty et DeVary, la distribution comprend Montego Glover, Robert Sean Leonard, Dakin Matthews, Mary Beth Peil, Ryan Spahn, Chris Ghaffari et Carmen Zilles. Et les ventes sont très bonnes. Mais les critiques sont encore à plusieurs semaines — la première est le 11 août. (Dans ce contexte, qui étudie quelle pièce est plus incertain que jamais ; néanmoins, il est bon de mentionner qu’il y a plus de critiques féminines majeures qu’à l’époque d’An American Daughter.)
Il y a certainement quelque chose de symbolique à voir une grande réécrivaine être elle-même réécrite même après sa mort. Elle aurait sans doute apprécié cette quête constante vers quelque chose de meilleur.
« J'ai une théorie sur l'écriture pour le théâtre », écrivait Wasserstein dans la préface d’An American Daughter. « Si vous visez un six et obtenez un six, vous vous en tirerez bien. Si vous visez un dix et obtenez un six, voire un huit, vous n’aurez pas beaucoup de succès. Mais je crois que le but d’écrire des pièces, ou de pratiquer tout art, est d’essayer d’atteindre un dix à chaque fois. »
