Gästinlägg: Simon Reade om att adaptera Patrick Hamiltons TWENTY THOUSAND STREETS UNDER THE SKY, som kommer till Southwark Playhouse

Patrick Hamilton (1904-1962) skrev sin semi-självbiografiska trilogi som en mörk hyllning till det slitna, smoggtäckta och skamliga London han levde i under sena 1920-talet. Först publicerad som Bobs historia (The Midnight Bell 1929), därefter med Jennys bakgrund (den utsvävande titulerade The Siege of Pleasure 1932) och slutligen Ellas samtidiga berättelse med Bobs (The Plains of Cement 1934, ursprungligen titulerad 'Time, Gentlemen, Please'), sammanställdes och publicerades Twenty Thousand Streets Under the Sky – A London Trilogy i en volym 1935.

De privata karaktärerna – tre av dem lika unga som århundradet – kliver ut från pubarna in i Londons labyrint: från Euston Road till Soho, från West End till Hammersmith, de tjugotusen gatorna i London som lurar och skimrar under den oberäkneliga himlen.

Vi möter den följsamme bartendern Bob, den cockneyifierade sonen till en amerikansk polis och en irländsk mamma; Jenny, "en tjej från West Ends gator", som lockas av den frispråkige George Perry in i den fördärvliga världen av sexarbete tillsammans med Prunella, Jennys livfulla vän; och servitrisen Ella som mekaniskt förförs av den olämplige Ernest Eccles, dubbelt så gammal som hon, medan hon förblir hopplöst och obesvarat kär i Bob. Tonen i alla deras berättelser är tragi-komisk och dramatiserar deras vanliga lidande och förtvivlan. Hamilton var, som hans biograf Nigel Jones i Through A Glass Darkly uttrycker det, en "krönikör över de förlorade och ensamma, de rastlösa och rotlösa."

Denna nya adaptation vittnar om mänskligheten i Hamiltons vision – "de små fiskarna i metropolens bisarra, myllrande akvarium" – och försöker fånga alla de motstridiga känslor i hans värld, av "känslan av sympati och skräck, av chock och märklig fascination ... som för evigt uppslukas av Londons stora värld." (Till viss del har Twenty Thousand Streets Under the Sky självmedvetna och ironiska eko från Jules Vernes 1869–1871 sci-fi-äventyrsberättelse Twenty Thousand Leagues Under the Sea.)

Bob drömmer om att bli författare (en engelsk Tolstoj, inget mindre) och denna dramatisering väver in Hamiltons distinkta trejde persons berättarröst i Bobs aspirerande författarröst. På liknande sätt berättas Ellas historia delvis genom hennes "introspektioner" och dramatiseringen försöker fånga en del av den tonen och stämningen. Ur vårt perspektiv, sett från Bobs erfarenheter, kan Jenny verka omedvetet grym, tills vi lär oss uppskatta hennes bakgrund i The Siege of Pleasure, en tillbakablick på första gången hon drogs bort av män och alkohol.

Dialogen är genomsyrad av sottoquigheter av chekhoviansk, brännande åtrå under bedrägliga banaliter och uppsluppenhet. Den har ihållande vitsig, torr humor och en ironisk ton som påminner om E.M. Forster, och ibland Jane Austen. Men det finns också utbrott av stränga hot och oroliga aningar när samtalet spiralar nedåt in i de danteanska, helvetiska cirklarna i "den onda gamla staden." På grund av allt detta låter det ofta som T.S. Eliot på sitt mest vardagliga i Sweeney-verserna, och till och med proto-Pinter: "Jag ska visa dig hur man lever, jag ska visa dig hur man lever! Jag ska visa dig livet med stort L. Jag är en mästare på konsten."

En del av nöjet med att nu ta hela berättelsen till scen är att återgälda den skuld som dramatiker under de senaste hundra åren – och engelsk litteratur i stort – är skyldiga denna stora ohörda anti-hjälteförfattare, Patrick Hamilton. Twenty Thousand Streets-trilogin tar oss bortom de relativt melodramatiska dragen i hans populära pjäser Gaslight och Rope och går möjligen djupare än hans bättre kända roman Hangover Square.

Hamilton, lika ung som århundradet självt, skriver hjärtskärande porträtt av kvinnlig sårbarhet, av manlig emasculation och hur det eldar på impotent ilska. Vi kan projicera våra egna korsande resor över de tjugotusen kakofoniska gatorna. Vårt mål? Frälsning? Upplysning? Eller förtvivlans återvändsgränd? Det är en berättelse om kärlek och förlust, förlorad kärlek och kärlek som gått förlorad. Är det en slags kärlekshistoria? Bedöm själva.

Twenty Thousand Streets Under The Sky spelas på Southwark Playhouse, Borough från 10 september till 17 oktober

Köp biljetter till Twenty Thousand Streets Under the Sky