Gastbijdrage: Simon Reade over het adapteren van Patrick Hamilton's TWENTY THOUSAND STREETS UNDER THE SKY, binnenkort te zien in Southwark Playhouse

Patrick Hamilton (1904-1962) schreef zijn semi-autobiografische trilogie als een duistere viering van het smerige, smogrijke, obscene Londen waarin hij leefde eind jaren 1920. Eerst uitgebracht als Bobs verhaal (The Midnight Bell 1929), daarna met Jenny's achtergrondverhaal (het pikante The Siege of Pleasure 1932) en tenslotte Ella's gelijktijdige verhaal met Bob (The Plains of Cement 1934, oorspronkelijk getiteld ‘Time, Gentlemen, Please’), werd Twenty Thousand Streets Under the Sky – A London Trilogy in 1935 gebundeld en in één band gepubliceerd.

De privépersonen – drie van hen zo jong als de eeuw zelf – stappen uit de pubs de wirwar van Londen in: van Euston Road naar Soho, van het West End naar Hammersmith, die twintigduizend Londense straten die schuilgaan en schitteren onder de grillige hemel.

We ontmoeten de meegaande barman Bob, de verkoken zoon van een Amerikaanse agent en een Ierse moeder; Jenny, “een meisje van de straten van het West End”, verleid door de jolige George Perry tot de losbandige wereld van sekswerk samen met Prunella, Jenny’s uitvergrote vriendin; en de barmeid Ella die lafjes wordt verleid door de onverenigbare Ernest Eccles, twee keer zo oud als zij, terwijl ze hopeloos en onbeantwoord verliefd blijft op Bob. De toon van al hun verhalen is tragikomedie, waarbij het lijden en de wanhoop van hun alledaagsheid wordt geënsceneerd. Hamilton was wat zijn biograaf Nigel Jones in Through A Glass Darkly noemt een “chroniqueur van de verlosten en eenzamen, de rustelozen en de wortellozen.”

Deze nieuwe bewerking getuigt van de menselijkheid van Hamilton’s visie – “de kleine vis in het vreemde bruisende aquarium van de metropool” – en probeert alle conflicterende emoties van zijn wereld vast te leggen, van de “sensatie van medelijden en afschuw, van schok en vreemde fascinatie … voorgoed opgeslokt in de grote wereld van Londen.” (Tot op zekere hoogte bevat Twenty Thousand Streets Under the SkyJules Verne’s sciencefiction-avontuur uit 1869-1871 Twenty Thousand Leagues Under the Sea.)

Bob droomt ervan schrijver te worden (een Engelse Tolstoj niet minder) en deze dramatisering verweeft Hamilton’s kenmerkende vertelstem in derde persoon met Bob’s stem als aspirant-schrijver. Evenzo wordt Ella’s verhaal deels verteld via haar “introspecties” en probeert de dramatisering die toon en sfeer te vangen. Vanuit Bobs perspectief lijkt Jenny misschien achteloos wreed, totdat we haar achtergrond leren waarderen in The Siege of Pleasure, een flashback naar de eerste avond waarop ze door mannen en alcohol op het verkeerde pad werd gebracht.

De dialogen zijn doorspekt met de ondertoon van Tsjechoviaanse, zinderende verlangens onder schijnbaar banale en opgewekte gesprekken. Ze bevatten een aanhoudende wrange, droge humor, een ironische toon die doet denken aan E.M. Forster, zelfs aan Jane Austen op sommige momenten. Tegelijk zijn er plotselinge uitbarstingen van ernstige dreiging en onrust terwijl het gesprek afdwaalt naar de Dante-achtige, helachtige cirkels van de “wrede oude stad.” Hierdoor doet het vaak denken aan T.S. Eliot op zijn meest volks in de Sweeney verzen, zelfs proto-Pinter: “Ik zal je laten zien hoe je moet leven, ik zal je laten zien hoe je moet leven! Ik laat je het leven zien met een hoofdletter L. Ik ben een meester in die kunst.”

Een deel van het plezier om dit hele verhaal nu op het toneel te brengen, is het terugbetalen van de schuld die toneelschrijvers van de afgelopen honderd jaar – en de Engelstalige literatuur in het algemeen – allemaal hebben aan deze grote, onbezongen antiheld als schrijver, Patrick Hamilton. De Twenty Thousand Streets trilogie voert ons voorbij de relatieve melodrama’s van zijn populaire toneelstukken Gaslight en Rope en graaft mogelijk dieper dan zijn bekendere roman Hangover Square.

Hamilton, zo jong als de eeuw zelf, schetst hartverscheurende portretten van vrouwelijke kwetsbaarheid, van mannelijke castratie en hoe dat impotente woede voedt. We projecteren onze eigen kruislings lopende reizen door de twintigduizend kakofonische straten. Onze bestemming: verlossing? Openbaring? Of de doodlopende weg van wanhoop? Het is een verhaal over liefde en verlies, verloren liefde en liefde verloren. Is dat een soort liefdesverhaal? Oordeel zelf.

Twenty Thousand Streets Under The Sky loopt in het Southwark Playhouse, Borough van 10 september tot 17 oktober

Tickets Kopen voor Twenty Thousand Streets Under the Sky