Post invité : Simon Reade sur l’adaptation de TWENTY THOUSAND STREETS UNDER THE SKY de Patrick Hamilton, au Southwark Playhouse

Patrick Hamilton (1904-1962) a écrit sa trilogie semi-autobiographique comme une célébration sombre du Londres sordide, enfumé et grivois qu’il habitait à la fin des années 1920. Publiée d’abord sous forme de l’histoire de Bob (The Midnight Bell 1929), puis avec l’histoire personnelle de Jenny (le sulfureusement intitulé The Siege of Pleasure 1932) et enfin celle d’Ella, conte simultané de celle de Bob (The Plains of Cement 1934, initialement intitulé « Time, Gentlemen, Please »), Twenty Thousand Streets Under the Sky – A London Trilogy a été compilée et publiée en un seul volume en 1935.

Ses personnages intimes – trois d’entre eux aussi jeunes que le siècle – sortent des pubs pour s’aventurer dans le dédale londonien : de Euston Road à Soho, du West End à Hammersmith, ces vingt mille rues de Londres tapies et scintillantes sous un ciel capricieux.

Nous rencontrons Bob, barman malléable, le fils cockney d’un policier américain et d’une mère irlandaise ; Jenny, « une fille des rues du West End », attirée par le gouailleur George Perry dans le monde dissolu du travail du sexe avec Prunella, amie haute en couleur de Jenny ; et Ella, serveuse, séduite simplement par l’incompatible Ernest Eccles, deux fois plus âgé qu’elle, tandis qu’elle reste désespérément amoureuse de Bob sans espoir de retour. Le ton de leurs histoires est tragi-comique, dramatisant la souffrance et le désespoir de leur ordinarité. Hamilton était ce que son biographe Nigel Jones dans Through A Glass Darkly appelle un « chroniqueur des âmes perdues et solitaires, des âmes agitées et sans racines ».

Cette nouvelle adaptation témoigne de l’humanité de la vision de Hamilton – « le petit poisson dans l’aquarium étrange et grouillant de la métropole » – et cherche à capturer toutes les émotions conflictuelles de son monde, de cette « sensation de pitié et d’horreur, de choc et de fascination étrange… engloutie à jamais dans le grand monde de Londres. » (Dans une certaine mesure, Twenty Thousand Streets Under the Sky a des échos conscients et ironiques du récit d’aventures de science-fiction de Jules Verne, Twenty Thousand Leagues Under the Sea, publié de 1869 à 1871.)

Bob rêve de devenir écrivain (un Tolstoï anglais, rien que ça) et cette dramatisation intègre la voix narrative à la troisième personne distinctive de Hamilton dans la voix de Bob, écrivain en herbe. De même, l’histoire d’Ella est racontée en partie à travers ses « introspections » et la mise en scène cherche à capturer une partie de ce ton et de cette ambiance. Du point de vue de l’expérience de Bob, Jenny pourrait sembler cruellement insouciante, jusqu’à ce que nous apprenions à apprécier son passé dans The Siege of Pleasure, un flashback de sa première nuit où elle a été égarée par des hommes et l’alcool.

Les dialogues sont imprégnés du sous-texte d’un désir chevikhovien lancinant, caché sous des banalités trompeuses et une gaieté apparente. Ils contiennent un humour sec et pince-sans-rire, une ironie de ton qui rappelle E.M. Forster, voire Jane Austen par moments. Pourtant, il y a aussi des éclats de menace terrible et de menace anxieuse, à mesure que la conversation descend dans les cercles infernaux dantesques de la « vieille ville méchante ». En raison de tout cela, cela ressemble souvent à T.S. Eliot dans ses vers les plus populaires du Sweeney, voire à un proto-Pinter : « Je vais te montrer comment vivre, je vais te montrer comment vivre ! Je vais te montrer la vie avec un grand L. Je suis un maître en la matière. »

Une partie du plaisir de porter enfin l’histoire entière sur scène est de rendre hommage à la dette que les dramaturges des cent dernières années – et la littérature anglaise dans son ensemble – doivent à ce grand écrivain anti-héros méconnu, Patrick Hamilton. La trilogie Twenty Thousand Streets nous emmène au-delà des mélodrames relatifs de ses célèbres pièces Gaslight et Rope et plonge sans doute plus profondément que son roman plus connu Hangover Square.

Hamilton, aussi jeune que le siècle lui-même, brosse des portraits déchirants de la vulnérabilité féminine, de l’émasculation masculine et de la manière dont cela alimente une rage impuissante. Nous pouvons y projeter nos propres chemins entrecroisés à travers ces vingt mille rues cacophoniques. Notre destination : la rédemption ? L’épiphanie ? Ou l’impasse du désespoir ? C’est un récit d’amour et de perte, d’amour perdu et d’amour qui s’échappe. Est-ce une sorte d’histoire d’amour ? À vous de juger.

Twenty Thousand Streets Under The Sky se joue au Southwark Playhouse, Borough du 10 septembre au 17 octobre

Acheter des Billets pour Twenty Thousand Streets Under the Sky