Recension: SALTY BRINE: HOW STRANGE IT IS, Soho Theatre

Anne Frank. Jeff Mangum. And Salty Brine. Maybe especially Salty Brine. Om publiken tar med sig en sak från denna fantastiska föreställning är det att en enskild individ kan lysa upp en hel värld. 

Brine är inte en främling i London. Han har nu tagit med flera delar från sin Living Record Collection till Soho Theatres källarcabaret och huvudsalen men förblir ändå – med Robert Rankins ord – välkänd för dem som känner honom väl. Han har en enkel formel för sina framträdanden: ett bokval, ett album och en bit självbiografi. 

Oavsett hur orelaterade hans val kan verka när ridån går upp, har Brine ett magiskt sätt att föra dem samman. Bigmouth Strikes Again såg honom förena Mary Shelleys Frankenstein och The Smiths' The Queen is Dead. Efter att ha kritiserat Morrisseys mer extrema åsikter frågar han oss vem som egentligen var "monstret” här: den kontroversiella sångaren eller de som möjliggör honom genom att köpa hans skivor och gå på hans konserter?

Den här gången har hans eklektiska blick fallit på Neutral Milk Hotels In The Aeroplane Over The Sea (ett obskyrt indiealbum från sent 1990-tal skrivet av Mangum), The Diary of Anne Frank och Brines första vuxna förhållande. Ett val som höjer på ögonbrynen men som känns helt logiskt när den obligatoriska stående ovationen kommer.

Genom PowerPoint, pappersflygplan och utdrag ur Franks dagbok jämför han sina egna känslor kring ung kärlek med beskrivningar av hur den fördömda tonåringen och hennes vän Peter kom varandra närmare medan de gömde sig från nazisterna. Efter en grafisk beskrivning av hur livet börjar och ett förundrat förklarande av statistiken bakom processen tar Brine oss med på en metafysisk resa som binder samman dessa tankar med Mangums fokus på fortplantning och reinkarnation. Det är inte det mest uppenbara sambandet men det framförs med sådan gränslös passion och karisma att det blir svårt att se det på annat sätt.

Likt många av dagens världsklassens cabaretkungligheter (tänk Lady Carol, Reuben Kaye, Benjamin Louche, Meow Meow och Puddles Pity Party) har Brine två nyckelkaraktärsdrag. Det första är en röst som spänner från immersiv spoken word till kraftfull sång, ett instrument som kan fylla en konsertsal eller fascinera första raden i en cabaret-bar. Det andra är en personlighet som tar ödmjuka ingredienser – i det här fallet en amerikansk accent, en härligt campig karaktär, en halsduk med jordgubb- och grädde-mönster och en stickad tanktop som bara en mamma kan älska – och lyfter dem till något mer. 

Han har spelat i huvudsalen på denna teater men passar kanske bättre i de mer intima utrymmena där han kan kräva och behålla rummets uppmärksamhet i nittio minuter utan paus. Även de som följer cabarets första regel bör se upp: han flirtar med de som sitter vid gångarna, sjunger ömt till publiken längst bak och trampar upp en karta över var Franks hem skulle ha varit (inklusive hennes gömställe). 

Fakta och siffror flödar från honom och smälter in i hans blandade berättelse utan ansträngning. Innan han kastar sig in i "The King of Carrot Flowers, Pt. One" berättar han att orange grönsaker tar två år på sig att blomma men ger skörd efter bara ett år och därmed sällsyntheten av morotsblommor; han följer upp med en illustrerad guide till hur miljoner spermier och tusentals ägg är involverade i skapandet av varje människa. Även om vi inte (ännu) skrivit en känd dagbok eller ett klassiskt album, är vi alla speciella.

Han tar Mangums lo-fi- funderingar och förvandlar dem till magnifika musiknummer vars texter tjänar hans centrala teman. Ackompanjerad av ett liveband blir sångerna till slagkraftiga anthem. Han återskapar ur minnet datum och detaljer som inte finns i dagboken (inklusive Franks gripande och Peters död). Och han blottlägger de bittra känslorna av att upptäcka att mannen han älskade inte kände likadant längre. Under allt detta sitter vi mitt i denna emotionella turbulens, svepta och förda högt i Brines tornado. Vi ser vraket på avstånd samtidigt som vi känner sorgen i våra benmärg. Ingen lämnar en Salty Brine-föreställning utan att känna sig åtminstone lite vemodig.

Salty Brine: How Strange It Is fortsätter på Soho Theatre fram till 19 september

Bild: Soho Theatre