Recension: SPACE DOGS, The Other Palace

Broadway-veteranerna Nick Blaemire och Van Hughes inleder sin föreställning med att kasta ut hundplyschleksaker till publiken, à la Oprah. „Vi är Nick och Van och vi har skrivit detta,“ utropar de glatt.

Detta är typiskt för den anarkistiska energi som genomsyrar Space Dogs, Blaemire och Hughes självskrivna musikal om Laika, den moskvatiska hemlösa hunden som blev det första djuret att kretsa runt jorden 1957. Vi beger oss till Sovjetunionens avlägsna rymdcenter i Kazakstan beväpnade med enkla hunddockor, ett soundtrack med 1980-talsstilens powerballader, med charmigt klumpiga textrader som "fyll tomrummet du inte kan undvika", och en samling grovgjorda handgjorda rekvisita – Sputnik är en spegelklädd discokula, som hissas upp till ’rymden’ med en talja.

Ibland har det en punkig tillbaka-till-skolan-känsla som Horrible Histories, där Blaemire och Hughes trycker in så många roliga fakta om kapplöpningen till rymden som möjligt – inklusive en märklig upprepning om att kalla kriget främst uppstod på grund av olika förluster i andra världskriget – samtidigt som de ofta påminner oss om att detta mest är propaganda. Resultatet här är blandat: att fråga om någon har frågor mitt i föreställningen känns något nedlåtande mot en mestadels vuxen publik.

Mer intressant är samtidigt utforskandet av raketingenjören Sergei Korolev, känd i föreställningen endast som Huvuddesignern, då hans namn inte offentliggjordes förrän efter hans död. Den tidigare Stalinistiska utrensningsoffret Korolev gestaltas av Hughes som ständigt sliten mellan vetenskapliga framsteg och priset för dessa framsteg, och som att han hyser en genuin ömhet för Laika. Hans psykologiska kollaps senare i pjäsen driver föreställningen in i mer strukturellt och känslomässigt ambitiösa områden, som om Oppenheimer hade tagit med sig ett älskat husdjur till Los Alamos.

Space Dogs kan ibland kännas som att titta på två olika föreställningar, men författarna lyckas balansera det familjevänliga med det introspektiva när det gäller hundarna själva. Laika och de cirka 40 andra tikarna involverade i det sovjetiska rymdprogrammet ger komisk lättnad som en del av ett ”hälsosamt lesbiskt samhälle” på labbet, och Laika själv längtar efter en riktig familj, och klöser ut självsökande ’Kära dagbok’-inlägg i jorden med sina tassar. Så småningom lär hon sig att lita på Korolev genom att långsamt trippa ut anteckningar på hans elektroniska keyboard.

Det finns något universellt gripande i att se dessa hundar uppleva viktlöshet för första gången och inse djupet av deras eget offer. Det är imponerande hur mycket patos regissören Will Blum kan dra ur en vanlig gosedjursleksak, och det finns några uppfinningsrika ljusinsatser – handhållna ficklampor och liknande – som injicerar en dos visuellt intresse när manus tappar fart.

Vi vet alla hur det slutar för Laika, i en överhettad kabin högt ovanför jorden, men föreställningen är tveksam att erkänna detta. „Vi behöver inte berätta allt för dem,“ viskar Blaemire och Hughes och redigerar febrilt. Mer av denna slags spänning mellan objektiv sanning och subjektiv tolkning hade varit önskvärd, och skulle ha lyft Space Dogs över nivån av en livlig fritidsklubbsnyfikenhet.

Space Dogs spelas på The Other Palace till och med 9 augusti

Fotokrediter: Alex Brenner