Recensie: SPACE DOGS, The Other Palace

Broadway-veteranen Nick Blaemire en Van Hughes beginnen hun show door knuffelhondjes in het publiek te gooien, Oprah-stijl. „Wij zijn Nick en Van en wij hebben dit geschreven,” kondigen ze opgewekt aan.

Dit is typerend voor de anarchistische energie die door Space Dogs stroomt, Blaemire en Hughes’ zelfgeschreven musical over Laika, de zwerfhond uit Moskou die in 1957 het eerste dier werd dat de aarde rondcirkelde. We reizen naar het afgelegen ruimtevaartcentrum van de USSR in Kazachstan, gewapend met eenvoudige hondenpoppen, een soundtrack met powerballads in jaren 80-stijl, met charmant houterige teksten als „vul de leegte die je niet kunt vermijden”, en een selectie grove, handgemaakte rekwisieten – Sputnik is een spiegelende discobal, die met een katrol omhoog wordt gehesen naar ‘de ruimte’.

Soms heeft dit de punkachtige back-to-school sfeer van Horrible Histories, waarbij Blaemire en Hughes zo veel mogelijk leuke feiten over de ruimtewedloop proberen in te passen – inclusief een vreemde herhaalde bewering dat de Koude Oorlog vooral plaatsvond vanwege verschillende slachtoffers in de Tweede Wereldoorlog – terwijl ze ons er geregeld aan herinneren dat dit vooral propaganda is. De resultaten zijn hier gemengd: halverwege vragen of iemand vragen heeft voelt enigszins neerbuigend aan tegenover een grotendeels volwassen publiek.

Interessanter is ondertussen de verkenning van raketingenieur Sergei Korolev, in de show alleen bekend als de Chief Designer, omdat zijn naam pas na zijn dood aan het publiek werd onthuld. Korolev, voormalig slachtoffer van de Stalins zuiveringen, wordt door Hughes neergezet als iemand die constant worstelt tussen wetenschappelijke vooruitgang en de kosten daarvan, en als iemand met een oprechte genegenheid voor Laika. Zijn psychische inzinking later in de voorstelling duwt de show richting een structureel en emotioneel ambitieuzer terrein, alsof Oppenheimer een geliefd huisdier mee naar Los Alamos had gebracht.

Space Dogs kan soms voelen alsof je naar twee verschillende shows kijkt, maar de schrijvers slagen erin om het vriendelijk voor families en het introspectieve met betrekking tot de honden zelf in balans te brengen. Laika en de ongeveer veertig andere teefjes die betrokken waren bij het Sovjetruimteprogramma zorgen voor komische verlichting als onderdeel van een "gezonde lesbische gemeenschap" in het lab, en Laika zelf verlangt naar een echt gezin, waarbij ze met haar poten zoekende, zielsgelovige ‘Lief dagboek’-notities in de aarde krabt. Uiteindelijk leert ze Korolev vertrouwen door langzaam notities uit te typen op zijn elektrische keyboard.

Er is iets universeel ontroerends aan het zien hoe deze honden voor het eerst gewichtloosheid ervaren en het besef krijgen van de diepte van hun eigen offer. Het is indrukwekkend hoeveel pathos regisseur Will Blum kan ontlokken aan een doorsnee knuffeldier, en er zijn enkele inventieve benaderingen van verlichting – handlampen en dergelijke – die een dosis visuele interesse toevoegen wanneer het script vertraagt.

We weten allemaal hoe het afloopt met Laika, in een oververhitte cabine hoog boven de aarde, maar de show durft dit nauwelijks toe te geven. „We hoeven ze niet alles te vertellen,” fluisteren Blaemire en Hughes haastig, redactioneel ingrijpende. Meer van dit soort spanning tussen objectieve waarheid en subjectieve interpretatie was welkom geweest en had Space Dogs verheven boven het rumoerige naschoolse clubje van nieuwsgierigheid.

Space Dogs speelt in The Other Palace tot 9 augustus

Fotocredits: Alex Brenner