Beschikbare Talen
Voor Josh Rivera gaat zijn Broadway-debuut niet alleen over het betreden van een van de grootste podia in het theater. Het gaat over het deelnemen aan een deel van de theatergeschiedenis dat al meer dan vijf decennia het publiek aanmoedigt de delen van zichzelf te omarmen die ze geleerd hebben te verbergen.
Bekend van zijn geprezen rollen in West Side Story (2021), The Hunger Games: The Ballad of Songbirds & Snakes en American Sports Story, vertolkt Rivera nu een van de meest iconische creaties uit de musicalwereld als Rocky in de camp-tastische nieuwe revival van THE ROCKY HORROR SHOW van Roundabout Theatre Company. Regisseur Tony Award-winnaar Sam Pinkleton herbeleeft de cultklassieker voor een nieuwe generatie, terwijl de rebellieuze geest die het tot een cultureel fenomeen maakte behouden blijft.
Voor Rivera was er nooit veel twijfel waarom THE ROCKY HORROR SHOW zijn Broadway-debuut moest zijn. „Er zit zo'n chaotisch en zottig element in het geheel dat een draad van echte oprechtheid en hart verbergt,” legt Rivera uit. „Het spreekt zoveel mensen op verschillende manieren aan. Toen ik het voor het eerst zag, voelde het als zo'n speciaal stuk waarbij je het óf helemaal snapt óf niet, maar als je het snapt word je er volledig verliefd op, en ik voelde me vereerd om deel uit te maken van die camp.”
Die emotionele connectie werd de drijfveer om de rol na te jagen. „Het is speciaal voor mij. Ik hou gewoon van het materiaal,” onthult hij. „Het voelde heel juist om het te doen. Ik wilde ontzettend graag een rol spelen in het creëren van iets unieks, gek, luid en eerlijk.”
Veel van die creatieve vrijheid komt volgens Rivera voort uit Pinkleton's collaboratieve aanpak van het materiaal. In plaats van met elk antwoord al klaar te komen, creëerde de regisseur een omgeving waarin iedereen bijdroeg aan de vormgeving van de productie. „Werken met Sam inspireerde me enorm vanwege hoezeer hij de inbreng van de mensen om hem heen waardeert,” zegt Rivera. „Er zijn maar weinig mensen op deze wereld die beter geschikt zijn om THE ROCKY HORROR SHOW te bewerken, maar zelfs dan wilde hij zeker weten dat de show door ons allemaal gemaakt werd.”
Die filosofie hielp ook om de uitdaging te balanceren om een van de meest geliefde cultklassiekers van de musical te eren terwijl het publiek iets fris wordt geboden. „Het draait allemaal om het vinden van het hart van het bronmateriaal,” suggereert Rivera. „Wat zijn de kernprincipes die het zo magnetisch maken? Ik geloof dat de show bedoeld is om te spreken tot de uniciteit en eigenaardigheden van de kijker. Het is bedoeld om de binaire opposities en sociale standaarden waar we aan gewend zijn uit te dagen. En het is bedoeld om leuk te zijn.”
„Als we die draden met succes weten te bespelen, is het materiaal zelf vrij veelzijdig en kan het vele vormen aannemen,” vervolgt hij. „Ik ben heel blij met de manier waarop de bestaande fans het zo hartelijk hebben ontvangen.”
Hoewel Broadway een nieuw hoofdstuk in Rivera's carrière markeert, voelde het nooit intimiderend om deel uit te maken van een gezelschap vol ervaren podiumartiesten, filmacteurs en dragartiesten. „Eerlijk gezegd niet echt,” zegt hij. „Sam en de rest van het gezelschap creëerden vrijwel meteen een omgeving waarin de cultuur is om elkaar te respecteren, beschermen en te verwelkomen om mogelijkheden te verkennen.”
„Er zijn Broadway-veteranen, er zijn filmveteranen, er zijn dragveteranen, het is erg dynamisch,” voegt hij toe. „We hebben allemaal onze sterke en zwakke punten en delen het gemeenschappelijke doel om materiaal te maken dat voor ons iets betekent en impact heeft op degenen met wie we het mogen delen.”
Hij geeft wel toe dat er één onverwachte aanpassing was. „Het enige wat echt mijn vertrouwen en voorbereiding beïnvloedde buiten mijn gebruikelijke aanpak was hoe weinig kleding ik in de show draag,” bekent Rivera.
Foto door Joan Marcus.
In tegenstelling tot veel van Rivera's eerdere rollen, biedt Rocky opmerkelijk weinig dialoog. Bijna alles over het personage wordt fysiek gecommuniceerd. „Het is echt leuk en een uitdaging om fysieke komedie en verhaal te navigeren,” zegt Rivera. „Het wijkt ook behoorlijk af van mijn usual strategie. Meestal is de tekst mijn eerste bron om informatie over mijn personage te krijgen, maar in dit geval heb ik misschien zeven of acht regels.”
In plaats van die beperkingen als obstakels te zien, omarmde Rivera de creatieve mogelijkheden. „Het zegenrijke is dat ik zoveel ruimte had om te spelen met wat dit personage kon zijn, en de omstandigheden zijn zo bizar dat hoe oprechter ik hem kon maken, hoe meer de komedie doorkwam.”
Zijn interpretatie begint met een verrassend eenvoudige premisse. „Hij is letterlijk een geil pasgeboren baby,” legt Rivera lachend uit. „Tijdens de repetities dacht ik veel na over hoe frustrerend, angstaanjagend en geladen de puberteit is. Ik bouwde het personage door me voor te stellen mezelf door de puberteit te zien gaan in mijn huidige lichaam zonder enige levenservaring of taalbeheersing.”
„Wat ik leerde is hoe eng en complex dat in de praktijk zou zijn,” benadrukt hij.
Voorbij Rocky's beroemd gebeeldhouwd lichaam, ziet Rivera een van de meest emotioneel kwetsbare personages van de show. „Hoe nieuwsgierig en bloot hij is,” stelt Rivera. „Hij heeft geen besef van culturele normen of seksuele taboes. Hij leert alles terwijl hij gaat, ontwikkelt zijn eigen opwindingen en angsten.”
Die emotionele openheid wordt centraal in Rocky's relaties. „Hij leert dat seks een manier is om gezien en verzorgd te worden. Daarom geloof ik dat hij een band opbouwt met Janet, omdat zij de eerste is die nieuwsgierig naar hem terug is. Op veel manieren vind ik hem een van de meest ‘menselijke’ mensen in de show.”
Die eerlijkheid onderscheidt Rocky ook van veel eerdere rollen van Rivera. „Rocky heeft niet veel ruimte voor onderliggende bedoelingen,” wijst hij aan. „Ik denk niet dat hij zich bewust is dat mensen iets kunnen zeggen en iets anders kunnen bedoelen. Alles wat hij doet heeft urgentie en energie. Opwinding en angst. Het gebeurt allemaal tegelijk en is fysiek erg ‘luid’, om maar zo te zeggen.”
Foto door Bruce Glikas.
„Wat ik zo mooi vond aan Chino in West Side Story, Sejanus in The Hunger Games: The Ballad of Songbirds & Snakes, en Aaron Hernandez in American Sports Story is hoeveel ze mij toestonden om met meerdere subtiele bedoelingen tegelijk te spelen,” onthult Rivera. „Maar wat zo leuk is aan deze rol is dat Rocky's bedoelingen zo simpel en eerlijk zijn. Er is geen ruimte voor dubbelzinnigheid of subtiliteit. Ik stort me met oprechtheid en energie op elk doel.”
Voor Rivera ligt diezelfde eerlijkheid aan de basis waarom THE ROCKY HORROR SHOW decennia na de première nog steeds resoneert bij het publiek. „Ik geloof dat de meeste mensen een kleverige, eerlijke kant van zichzelf hebben die ze verbergen uit angst voor uitsluiting en iets in deze show viert het loslaten daarvan,” verklaart hij.
„Mensen zijn dynamische wezens, maar de wereld waarin we leven is gebouwd op efficiëntie en psychologische eenvoud,” vervolgt hij. „Soms dient het ons om een puzzelstukje of tandwiel in het grotere geheel te zijn voor veiligheid.”
Daar volgt het bericht dat THE ROCKY HORROR SHOW generaties lang heeft gedefinieerd. „ROCKY HORROR zegt f**k dat,” benadrukt Rivera. „Het is een bevrijdend stuk voor iedereen die zich ooit een buitenstaander heeft gevoeld.”
Na het leven in de wereld van de show, gelooft Rivera dat de culturele betekenis alleen maar duidelijker is geworden. „Het heeft mijn overtuiging versterkt dat ROCKY HORROR mensen de kracht en toestemming geeft om zichzelf te zijn,” bevestigt hij. „Er is natuurlijk een grote overlap met queerness en fluiditeit en voor veel mensen betekent die kracht en toestemming enorm veel.”
Het luisteren naar de persoonlijke verhalen van fans heeft die overtuiging alleen maar versterkt. „Ik heb veel unieke verhalen gehoord over de ervaringen van mensen met de film of de voorstelling, en een veelvoorkomend thema is dat het mensen veiliger in hun eigen huid heeft doen voelen,” zegt Rivera. „Ik voelde me ook zo toen ik het voor het eerst zag. Ik kon niet eens echt verwoorden waarom. Ik was gewoon zo gehypnotiseerd door hoe opwindend het allemaal was. Het maakte me minder onzeker over mijn zelfbeeld.”
Op de vraag wat hij hoopt dat publiek dat de revival voor het eerst ziet meeneemt naast de spektakel, is Rivera’s antwoord prachtig beknopt. „Don't dream it, be it,” adviseert hij, verwijzend naar het memorabele motto van de show.
Wat hij hoopt dat Broadway-publiek over hem ontdekt tijdens zijn debuut? „Dat ik heet én ook grappig ben,” suggereert hij met een knipoog en een glimlach.
Roundabout’s geprezen revival van THE ROCKY HORROR SHOW is gepland tot en met 29 november 2026 in Studio 54.
.jpg?format=auto&width=365)
