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Pour Josh Rivera, faire ses débuts à Broadway ne se résume pas simplement à monter sur l'une des plus grandes scènes du théâtre. Il s'agit de rejoindre une page de l'histoire théâtrale qui, depuis plus de cinq décennies, encourage les spectateurs à embrasser les parties d'eux-mêmes qu'on leur a appris à cacher.
Connu pour ses performances saluées dans West Side Story (2021), The Hunger Games : La Ballade du Serpent et de l'OiseauChanteur et American Sports Story, Rivera incarne désormais l'une des créations les plus emblématiques du théâtre musical dans la nouvelle reprise camp-tastique de THE ROCKY HORROR SHOW par Roundabout Theatre Company. Mise en scène par le lauréat d'un Tony Award Sam Pinkleton, la production réinvente ce classique culte pour une nouvelle génération tout en préservant l'esprit rebelle qui en fait un phénomène culturel.
Pour Rivera, il n’a jamais vraiment douté des raisons pour lesquelles THE ROCKY HORROR SHOW devrait être ses débuts à Broadway. « Il y a cet élément chaotique et extravagant dans l’ensemble qui dissimule un fil de réelle sincérité et de cœur », explique Rivera. « Il parle à tant de gens de façons qui varient selon les individus. La première fois que je l’ai vu, j’ai senti que c’était une de ces pièces vraiment spéciales où soit on comprend, soit on ne comprend pas, mais si on comprend, on en tombe complètement amoureux, et je me suis senti chanceux d’en faire partie. »
Cette connexion émotionnelle est devenue la force motrice derrière sa poursuite du rôle. « C’est spécial pour moi. J’adore simplement le matériel », révèle-t-il. « Cela m’a semblé très juste de le poursuivre. Je voulais ardemment jouer un rôle dans la création de quelque chose d’unique, de fou, de bruyant et d’honnête. »
Beaucoup de cette liberté créative, reconnaît Rivera, découle de l’approche collaborative de Pinkleton envers le matériel. Plutôt que d’arriver avec chaque réponse déjà décidée, le metteur en scène a construit un environnement où chacun a contribué à façonner la production. « Travailler avec Sam m’a vraiment inspiré à cause de l’importance qu’il accorde aux contributions des personnes autour de lui », déclare Rivera. « Il y a peu de personnes dans ce monde mieux adaptées à la tâche d’adapter THE ROCKY HORROR SHOW, mais même alors, il voulait s’assurer que le spectacle soit fait par nous tous. »
Cette philosophie a également aidé à équilibrer le défi de rendre hommage à l'un des cultes les plus aimés du théâtre musical tout en offrant au public quelque chose de nouveau. « Il s’agit avant tout de saisir le cœur du matériau source », suggère Rivera. « Quels sont les principes fondamentaux qui le rendent si magnétique ? Je crois que le spectacle est fait pour parler à l’unicité et à la bizarrerie chez le spectateur. Il est destiné à défier les binarités et les normes sociales auxquelles nous sommes habitués. Et il doit être amusant. »
« Si nous réussissons à tirer sur ces fils, le matériel lui-même est très polyvalent et peut prendre plusieurs formes », poursuit-il. « J’ai été vraiment content de la manière dont les fans existants l’ont accueilli si gracieusement. »
Bien que Broadway représente un nouveau chapitre dans la carrière de Rivera, il affirme que rejoindre une troupe composée d’artistes de scène chevronnés, d’acteurs de cinéma et de drag queens ne lui a jamais paru intimidant. « Honnêtement, cela ne l’a que très peu été », dit-il. « Sam et le reste de la troupe ont presque immédiatement su instaurer un environnement où la culture consiste à se respecter, se protéger et s’accueillir mutuellement pour explorer des possibilités. »
« Il y a des vétérans de Broadway, des vétérans de l’écran, des vétérans du drag, c’est très dynamique », ajoute-t-il. « Nous avons tous nos forces et nos faiblesses et partageons l’objectif commun de créer un matériel qui signifie quelque chose pour nous et impacte ceux avec qui nous le partageons. »
Cependant, il avoue qu’il y a eu un ajustement inattendu. « La seule chose qui a vraiment affecté ma confiance et ma préparation au-delà de mon approche habituelle, c’est la quantité réduite de vêtements que je porte dans le spectacle », admet Rivera.
Photo par Joan Marcus.
Contrairement à beaucoup des rôles précédents de Rivera, Rocky offre remarquablement peu de dialogues. Au lieu de cela, presque tout chez ce personnage est communiqué par le corps. « Ça a été un vrai plaisir et un défi de naviguer dans la comédie physique et dans la narration », explique Rivera. « C'est aussi un assez grand départ par rapport à ma stratégie habituelle. Généralement, le texte est ce à quoi je me réfère en premier lieu pour comprendre mon personnage, mais dans ce cas, je pense que je n'ai que sept ou huit répliques dans la pièce. »
Plutôt que de voir ces limitations comme des obstacles, Rivera a embrassé les possibilités créatives. « La bénédiction, c’est que j’avais tellement de place pour jouer avec ce que ce personnage pouvait être, et les circonstances sont si bizarres que j’ai constaté que plus je pouvais le rendre sincère, plus la comédie pouvait transparaître. »
Son interprétation commence par un postulat étonnamment simple. « C’est littéralement un bébé nouveau-né excité sexuellement », explique Rivera en riant. « Pendant les répétitions, j’ai beaucoup réfléchi à quel point la puberté est frustrante, terrifiante et chargée d’émotions. J’ai construit ce personnage en essayant d’imaginer que je traversais la puberté dans mon corps actuel, sans aucune expérience de vie ni compétence avec la langue anglaise à ma disposition. »
« Je suppose que ce que j’ai appris, c’est à quel point cela serait effrayant et complexe en réalité », souligne-t-il.
Au-delà du physique sculpté célèbre de Rocky, Rivera voit l’un des personnages les plus vulnérables émotionnellement du spectacle. « Comme il est curieux et démuni », avance Rivera. « Il n’a aucun sens des normes culturelles ni des tabous sexuels. Il apprend tout au fur et à mesure, développant ses propres excitations et ses propres peurs. »
Cette ouverture émotionnelle devient centrale dans les relations de Rocky. « Il apprend que le sexe est un moyen d’être vu et pris en charge. C'est pourquoi je crois qu'il développe un attachement pour Janet, car elle est la première à s'intéresser à lui en retour. À bien des égards, je le trouve l’un des personnages les plus « humains » du spectacle. »
Cette honnêteté distingue également Rocky de nombreuses performances précédentes de Rivera. « Rocky n’a pas beaucoup de place pour le sous-texte », souligne-t-il. « Je ne pense pas qu’il soit conscient que les gens peuvent dire une chose et en penser une autre. Tout ce qu’il fait a de l’urgence et de l’énergie. Excitation et peur. Tout se passe en même temps et c’est physiquement très "bruyant", pour ainsi dire. »
Photo par Bruce Glikas.
« Ce que j’ai aimé dans Chino dans West Side Story, Sejanus dans The Hunger Games : La Ballade du Serpent et de l'OiseauChanteur, et Aaron Hernandez dans American Sports Story, c’est la possibilité de jouer avec plusieurs intentions subtiles simultanément », révèle Rivera. « Mais ce qui a été si amusant dans ce rôle, c’est que les intentions de Rocky sont si simples et honnêtes. Il n’y a pas de place pour la duplicité ni la subtilité. Je me lance à fond dans chaque objectif avec toute la sincérité et l’énergie possibles. »
Pour Rivera, cette même honnêteté est au cœur de la raison pour laquelle THE ROCKY HORROR SHOW continue de toucher les publics des décennies après ses débuts. « Je crois que la plupart des gens ont une part tendre et honnête d’eux-mêmes qu’ils cachent aux autres par peur d’être mis à l’écart et quelque chose dans ce spectacle célèbre le fait de la révéler », déclare-t-il.
« Les humains sont des créatures dynamiques, mais le monde dans lequel nous vivons est construit pour l’efficacité et la simplicité psychologique », poursuit-il. « Parfois, il nous est utile d’être une pièce du puzzle ou un rouage dans la machine pour notre sécurité. »
Puis vient le message qui a défini THE ROCKY HORROR SHOW pour plusieurs générations. « ROCKY HORROR dit merde à ça », insiste Rivera. « C’est une œuvre libératrice pour quiconque s’est déjà senti·e exclu·e. »
Après avoir vécu dans l’univers du spectacle, Rivera estime que sa signification culturelle n’en est devenue que plus claire. « Cela a largement renforcé ma conviction que ROCKY HORROR donne aux gens le pouvoir et la permission d’être eux-mêmes », affirme-t-il. « Il y a évidemment un grand lien avec la queerness, la fluidité, et pour beaucoup, ce pouvoir et cette permission sont d’une importance extrême. »
Écouter les histoires personnelles des fans n’a fait que renforcer cette conviction. « J’ai entendu beaucoup d’histoires uniques concernant l’expérience des gens avec le film ou la pièce, et un fil conducteur est que cela a rendu les gens plus en sécurité dans leur propre peau », raconte Rivera. « J’ai ressenti cela aussi la première fois que je l’ai vu. Je ne pouvais même pas vraiment expliquer pourquoi. J’étais simplement hypnotisé par la manière dont tout cela était excitant. Cela m’a juste fait me sentir moins complexé par la façon dont je me perçois. »
Interrogé sur ce qu’il espère que le public découvre lors de cette reprise au-delà du spectacle, la réponse de Rivera est joliment concise. « Ne le rêvez pas, soyez-le », conseille-t-il, reprenant la devise mémorable du spectacle.
Quant à ce qu’il espère que le public de Broadway découvre de lui lors de ses débuts, il glisse avec un clin d'œil et un sourire : « Que je suis sexy et drôle aussi. »
La reprise acclamée de THE ROCKY HORROR SHOW par Roundabout est prévue jusqu’au 29 novembre 2026 au Studio 54.
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