Intervista: Josh Rivera parla del debutto a Broadway, del camp e della ricerca del cuore di THE ROCKY HORROR SHOW

Per Josh Rivera, il suo debutto a Broadway non è semplicemente salire su uno dei palcoscenici teatrali più importanti. È unirsi a un pezzo di storia del teatro che da oltre cinque decenni incoraggia il pubblico ad abbracciare le parti di sé che hanno imparato a nascondere.

Conosciuto per le sue performance acclamate in West Side Story (2021), The Hunger Games: The Ballad of Songbirds & Snakes e American Sports Story, Rivera ora interpreta una delle creazioni più iconiche del teatro musicale come Rocky nel nuovo revival camp-tastico prodotto da Roundabout Theatre Company di THE ROCKY HORROR SHOW. Diretto dal vincitore del Tony Award Sam Pinkleton, la produzione reimmagina il cult per una nuova generazione preservando lo spirito ribelle che lo ha reso un fenomeno culturale.

Per Rivera non è mai stato un mistero perché THE ROCKY HORROR SHOW dovesse essere il suo debutto a Broadway. “C’è un elemento caotico e pazzo in tutto questo che cela un filo di vera sincerità e cuore,” spiega Rivera. “Parla a così tante persone in modi che variano da individuo a individuo. Quando l’ho visto per la prima volta, ho sentito che era uno di quei pezzi veramente speciali in cui o lo capisci o no, ma se lo capisci ti innamori completamente e mi sono sentito fortunato a far parte di quel camp.”

Quella connessione emotiva è diventata la forza motrice dietro la scelta del ruolo. “Per me è speciale. Amo semplicemente il materiale,” rivela. “Sembrava giusto inseguirlo. Desideravo ardentemente interpretare un ruolo che creasse qualcosa di unico, folle, rumoroso e sincero.”

Gran parte di quella libertà creativa, riconosce Rivera, deriva dall’approccio collaborativo di Pinkleton al materiale. Invece di arrivare con tutte le risposte già decise, il regista ha costruito un ambiente in cui tutti contribuiscono a plasmare la produzione. “Lavorare con Sam mi ha davvero ispirato per quanto valorizzi il contributo delle persone intorno a lui,” afferma Rivera. “Ci sono poche persone al mondo più adatte ad adattare THE ROCKY HORROR SHOW, ma anche così, voleva assicurarsi che lo spettacolo fosse creato da tutti noi.”

Quella filosofia ha anche aiutato a bilanciare la sfida di onorare uno dei cult più amati del teatro musicale offrendo al pubblico qualcosa di nuovo. “Tutto consiste nell’identificare il cuore del materiale originale,” suggerisce Rivera. “Quali sono i principi fondamentali che lo rendono così magnetico? Credo che lo spettacolo parli all’unicità e stranezza dello spettatore. È pensato per sfidare i binari e gli standard sociali a cui siamo abituati. E deve essere divertente.”

“Se riusciamo a tirare efficacemente quei fili, il materiale stesso è piuttosto versatile e può assumere molte forme,” continua. “Sono stato molto soddisfatto di come i fan esistenti lo hanno accolto così generosamente.”

Mentre Broadway segna un nuovo capitolo nella carriera di Rivera, lui dice che unirsi a una compagnia piena di esperti attori teatrali, attori cinematografici e drag artist non è mai stato intimidatorio. “Onestamente, in gran parte non lo è stato,” dice. “Sam e il resto della compagnia sono stati praticamente subito in grado di facilitare un ambiente in cui la cultura è rispettare, proteggere e accogliere tutti per esplorare possibilità.”

“Ci sono veterani di Broadway, veterani dello schermo, veterani del drag, è molto dinamico,” aggiunge. “Tutti abbiamo i nostri punti di forza e debolezza e condividiamo l’obiettivo comune di creare materiale che significhi qualcosa per noi e colpisca chi lo riceve.”

Tuttavia ammette che c’è stato un aggiustamento inaspettato. “L’unica cosa che ha realmente influenzato la mia fiducia e preparazione oltre al mio solito approccio è la scarsità di abbigliamento che indosso nello spettacolo,” ammette Rivera.

A differenza di molti ruoli precedenti di Rivera, Rocky offre pochissimo dialogo. Invece, quasi tutto sul personaggio viene comunicato fisicamente. “È stato un vero e proprio divertimento e sfida navigare la commedia fisica e la narrazione,” dice Rivera. “È anche stata una bella deviazione dalla mia strategia abituale. Generalmente il testo è la prima fonte a cui attingo per informazioni sul mio personaggio, ma in questo caso penso di avere forse sette o otto battute in tutto.”

Piuttosto che vedere queste limitazioni come ostacoli, Rivera ha abbracciato le possibilità creative. “La cosa bella è che avevo così tanto spazio per giocare su cosa potesse essere questo personaggio, e le circostanze sono così bizzarre che ho scoperto che più riuscivo a renderlo sincero, più la comicità emergeva.”

La sua interpretazione inizia da un presupposto sorprendentemente semplice. “È letteralmente un neonato arrapato,” spiega Rivera ridendo. “Durante le prove ho riflettuto molto su quanto la pubertà sia frustrante, spaventosa e carica di emozioni. Ho costruito il personaggio cercando di immaginare me stesso che attraversavo la pubertà nel mio corpo attuale senza alcuna esperienza di vita o competenza nella lingua inglese a disposizione.”

“Credo che quello che ho imparato è quanto sarebbe spaventoso e complesso nella realtà,” sottolinea.

Guardando oltre il fisico scolpito e famoso di Rocky, Rivera vede uno dei personaggi più emotivamente vulnerabili dello spettacolo. “Quanto è curioso e nudo,” ipotizza Rivera. “Non ha alcun senso delle norme culturali o dei tabù sessuali. Impara tutto mentre procede, sviluppando le sue eccitazioni e paure.”

Quell’apertura emotiva diventa centrale nelle relazioni di Rocky. “Scopre che il sesso è un modo per essere visti e curati. Per questo credo sviluppi un attaccamento a Janet, poiché è la prima ad essere curiosa di lui. In molti modi lo trovo uno dei personaggi più ‘umani’ dello spettacolo.”

Quell’onestà distingue anche Rocky da molte precedenti interpretazioni di Rivera. “Rocky non lascia molto spazio al sottotesto,” osserva. “Non credo sia consapevole che le persone possano dire qualcosa e intenderne un’altra. Tutto ciò che fa è carico di urgenza ed energia. Eccitazione e paura. Succede tutto insieme ed è fisicamente molto ‘rumoroso’, per così dire.”

“Ciò che mi è piaciuto di Chino in West Side Story, Sejanus in The Hunger Games: The Ballad of Songbirds & Snakes, e Aaron Hernandez in American Sports Story è la possibilità che mi hanno dato di giocare con molteplici intenzioni sottili contemporaneamente,” rivela Rivera. “Ma ciò che è stato così divertente in questo ruolo è che le intenzioni di Rocky sono così semplici e oneste. Non c’è spazio per la doppiezza o la sottigliezza. Mi butto su ogni obiettivo con tutta la sincerità e l’energia che posso.”

Per Rivera, questa stessa onestà sta al cuore del motivo per cui THE ROCKY HORROR SHOW continua a risuonare con il pubblico decenni dopo il suo debutto. “Credo che la maggior parte delle persone abbia una parte sincera e vulnerabile di sé che nasconde agli altri per paura di essere emarginata e qualcosa in questo spettacolo celebra il lasciarla uscire,” dichiara.

“Gli esseri umani sono creature dinamiche, ma il mondo in cui viviamo è costruito per l’efficienza e la semplicità psicologica,” continua. “A volte ci conviene essere un pezzo di puzzle o un ingranaggio in una macchina più grande per sicurezza.”

Poi arriva il messaggio che ha definito THE ROCKY HORROR SHOW per generazioni. “ROCKY HORROR dice vaffanc**o a tutto questo,” sottolinea Rivera. “È un pezzo liberatorio per chiunque si sia mai sentito un outsider.”

Dopo aver vissuto nel mondo dello spettacolo, Rivera crede che la sua importanza culturale sia diventata ancora più chiara. “Ha rafforzato in larga misura la mia convinzione che ROCKY HORROR dia alle persone il potere e il permesso di essere se stesse,” afferma. “C’è ovviamente una grande intersezione con la queerness, la fluidità, e per molte persone quel potere e quel permesso valgono moltissimo.”

Ascoltare le storie personali dei fan ha solo rafforzato quella convinzione. “Ho avuto l’opportunità di sentire molte storie uniche sull’esperienza delle persone con il film o lo spettacolo, e un filo comune è che le ha fatte sentire più sicure nella loro pelle,” dice Rivera. “Anche io mi sono sentito così la prima volta che l’ho visto. In realtà non riuscivo nemmeno a spiegare il perché. Ero semplicemente ipnotizzato da quanto tutto fosse elettrizzante. Mi ha fatto sentire meno consapevole di me stesso.”

Alla domanda su cosa spera che il pubblico alle prime visioni porti via da questo revival oltre allo spettacolo, la risposta di Rivera è meravigliosamente concisa. “Non sognarlo, sii te stesso,” consiglia, echeggiando il mantra memorabile dello spettacolo.

Per quanto riguarda cosa spera che il pubblico di Broadway scopra di lui mentre lo vede debuttare? “Che sono sexy e anche divertente,” suggerisce con un occhiolino e un sorriso.

Il revival acclamato di Roundabout di THE ROCKY HORROR SHOW è programmato per restare in scena fino al 29 novembre 2026 al Studio 54.

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