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조쉬 리베라에게 브로드웨이 데뷔는 단순히 연극계에서 가장 큰 무대 중 하나에 오르는 것을 의미하지 않는다. 그것은 50년이 넘게 관객들에게 자신이 숨기도록 배운 자신들의 일부를 받아들이도록 격려해온 연극 역사의 한 조각에 참여하는 것이다.
2021년 웨스트 사이드 스토리, 헝거 게임: 송버드와 스네이크의 발라드, 그리고 아메리칸 스포츠 스토리에서 호평받은 연기로 알려진 리베라는 이제 라운드어바웃 시어터 컴퍼니의 캠프 감성 넘치는 더 록키 호러 쇼 리바이벌에서 뮤지컬 극장계에서 가장 상징적인 인물 중 하나인 록키 역을 맡는다. 토니상 수상 감독 샘 핑클턴이 연출한 이번 공연은 반항적인 정신을 유지하면서도 새로운 세대를 위해 이 컬트 클래식을 재해석한다.
리베라에게 더 록키 호러 쇼이 그의 브로드웨이 데뷔작이 되어야 하는 이유는 처음부터 분명했다. 그는 “전체적으로 혼란스럽고 엉뚱한 요소가 진실된 진심과 마음의 실을 감추고 있다”며 “개인에 따라 다르게 다가오는 많은 사람들에게 말하는 작품이다. 처음 봤을 때 이 작품은 정말 특별한 것으로, 이해하지 못하면 그렇고, 이해하면 완전히 사랑에 빠지는 작품이라고 느꼈고, 그 캠프에 참여할 수 있어 행운이라고 생각했다”고 설명했다.
그 감정적 연결 고리가 역할을 추구하는 추진력이 되었다. 그는 “나에게 특별하다. 단순히 이 작품을 사랑한다”며 “추구하는 것이 매우 옳다고 느꼈다. 독특하고 미친 듯하며 시끄럽고 진솔한 무언가를 만드는 데 역할을 하고 싶었다”고 밝혔다.
리베라는 그런 창의적 자유의 상당 부분이 샘 핑클턴의 협업적 접근법에서 비롯됐다고 인정한다. 감독은 모든 답을 미리 결정하기보다 모두가 제작 과정을 형성하는 데 기여할 수 있는 환경을 만들었다. 리베라는 “샘과 일하는 것은 주변 사람들의 의견을 얼마나 중요시 여기는지를 보면서 정말 영감을 주었다”며 “더 록키 호러 쇼을 각색하는 역할에 가장 적합한 사람 중 하나지만 그럼에도 불구하고 우리 모두가 참여해서 쇼를 만들게 하고 싶었다”고 말했다.
이 철학은 관객에게 친숙한 컬트 클래식을 존중하면서도 새로운 무언가를 제공하는 도전의 균형을 맞추는 데도 도움이 되었다. 그는 “핵심은 원작의 핵심 정신을 찾는 것”이라며 “무엇이 이 작품을 그렇게 매력적으로 만드는가? 내 생각에는 이 쇼가 관객 속 개성과 이상함에 말을 거는 것 같다. 우리가 익숙한 이분법과 사회적 기준에 도전하는 의미도 있으며, 또 즐거움을 주기 위한 작품”이라고 강조했다.
“그 핵심을 잘 뽑아낼 수 있다면, 실제 작품 자체는 매우 다채롭게 변할 수 있다”며 “기존 팬들이 매우 너그럽게 받아들인 모습에 매우 만족하고 있다”고 덧붙였다.
브로드웨이는 리베라의 경력에서 새로운 장을 열지만, 유능한 무대 배우, 스크린 배우, 드래그 아티스트들로 가득한 회사에 합류하는 것이 위압감으로 느껴지지는 않았다. 그는 “솔직히 거의 그렇지 않았다”며 “샘과 회사 동료들이 곧바로 상호 존중, 보호, 가능성 탐색을 장려하는 문화를 만드는 데 도움을 주었다”고 말했다.
“브로드웨이 베테랑, 스크린 베테랑, 드래그 베테랑들이 있어 매우 역동적”이라며 “우리 모두 강점과 약점이 있고, 우리에게 의미 있고 함께 나누는 사람들에게 영향을 주는 작품을 만드는 공통 목표를 공유한다”고 덧붙였다.
그렇지만 한 가지 예상치 못한 적응이 있었다고 인정했다. “내 자신감과 준비에 가장 영향을 준 부분은 내가 쇼에서 입는 옷이 거의 없다는 점이었다”고 리베라는 솔직하게 털어놓았다.
리베라의 이전 역할들과 달리 록키는 대사가 매우 적다. 대신 캐릭터에 관한 거의 모든 것이 신체적으로 전달된다. 그는 “신체 코미디와 스토리텔링을 탐색하는 것이 정말 즐겁고 도전적이었다”며 “보통은 대사가 가장 중요한 정보원이지만 이번 작품에서는 아마 7~8마디밖에 없을 것 같다”고 말했다.
그는 그런 제한을 장애물로 보는 대신 창의적 가능성으로 받아들였다. “이 캐릭터가 어떤 모습일 수 있는지 다양하게 시도할 공간이 많았고, 상황이 너무 기괴해서 내가 그를 진실되게 만들수록 코미디가 더 살아난다는 걸 알게 됐다”고 이야기했다.
그의 해석은 놀라울 만큼 단순한 전제에서 출발한다. “그는 문자 그대로 욕망에 가득 찬 신생아”라고 웃으며 설명한다. “리허설 기간 동안 사춘기가 얼마나 답답하고 무섭고 감정적으로 격한지 많이 생각했다. 내 현재 몸 상태로 사춘기를 겪는 나 자신을 상상하며, 아무런 인생 경험도 영어 능력도 없이 캐릭터를 만들었다.”
“실제로 그게 얼마나 무섭고 복잡한지 배웠다”고 강조했다.
록키의 잘록한 근육질 몸매를 넘어 리베라는 이 쇼에서 가장 감정적으로 취약한 인물 중 하나를 본다. “그가 얼마나 호기심 많고 무방비한지”라며 “문화적 규범이나 성적 금기에 대한 감각이 전혀 없다. 그는 모든 것을 배우며 자신의 흥분과 두려움을 키워 나간다.”
그 감정적 개방성은 록키의 인간관계 중심에 자리한다. “그는 성관계가 보여지고 돌봄 받는 수단임을 배운다. 그래서 그는 재닛에게 애착을 갖게 되는데, 재닛이 그에게 처음으로 호기심을 보인 사람이기 때문이다. 여러 면에서 나는 그가 이 쇼에서 가장 ‘인간적인’ 인물 중 하나라고 생각한다.”
그 진솔함은 리베라가 이전에 연기한 많은 역할과 록키를 구분 짓는다. “록키는 많은 함축적 의미를 담을 틈이 없다”며 “그는 사람들이 무언가를 말하면서 다른 의미를 뜻할 수 있다는 것을 인지하지 못하는 것 같다. 그가 하는 모든 행동에는 긴장감과 에너지가 있다. 흥분과 두려움이 동시에 일어나고, 표현이 신체적으로 매우 ‘크고 시끄럽다’고 할 수 있다.”
리베라는 “웨스트 사이드 스토리의 치노, 헝거 게임: 송버드와 스네이크의 발라드의 세자누스, 그리고 아메리칸 스포츠 스토리의 아론 에르난데즈는 여러 미묘한 의도를 동시에 표현할 수 있어서 좋았다”고 밝히면서 “이 역할의 재미있는 점은 록키의 의도가 아주 단순하고 진실되다는 것”이라며 “이중성이나 미묘함을 담을 자리가 없다. 모든 목표에 진심과 에너지로 전력을 다해 덤빈다”고 말했다.
리베라에게 그 진솔함은 더 록키 호러 쇼가 데뷔 후 몇십 년이 지나도 관객에게 울림을 주는 이유의 핵심이다. 그는 “대부분 사람들에겐 스스로 숨기고 싶어 하는 진실되고 부드러운 자아가 있다. 이 쇼는 그것을 밖으로 내보이도록 축하하는 작품”이라고 단언했다.
“인간은 역동적 존재지만 우리가 사는 세상은 효율성과 심리적 단순함을 위해 만들어졌다”고 덧붙였다. “때로는 안전을 위해 더 큰 기계 속의 퍼즐 조각이나 톱니바퀴 역할을 하는 것이 필요하다.”
그리고 이것이 더 록키 호러 쇼를 대대로 정의해 온 메시지다. “더 록키 호러 쇼는 ‘그딴 거 싫어(f**k that)’라고 말한다”며 “아웃사이더였던 이들 모두에게 해방감을 주는 작품”이라고 강조했다.
쇼의 세계 안에 살아보며 리베라는 문화적 의미가 더욱 명확해졌다고 믿는다. “더 록키 호러 쇼는 사람들에게 스스로가 될 힘과 허락을 준다는 믿음을 확고히 했다”며 “특히 퀴어, 유동성 등과 크게 연관되고, 많은 이들에게 그 힘과 허락은 매우 큰 의미가 있다”고 말했다.
팬들의 개인적인 이야기를 듣는 것도 그 믿음을 더 굳건히 했다. “영화와 연극을 경험한 사람들의 여러 독특한 이야기를 들었는데, 공통적인 부분은 자신을 더 편안하게 느끼게 했다는 것”이라며 “나도 처음 봤을 때 마찬가지였다. 왜 그런지 말로 설명하기 어려웠지만, 그 모든 흥미진진한 매력에 완전히 매료되어 내 자신에 대한 의식이 덜해졌다”고 말했다.
이번 리바이벌에서 단순한 화려함 너머 관객들이 무엇을 얻길 바냐는 질문에 리베라는 감동적으로 명료한 답변을 내놓았다. “꿈꾸지 말고, 되어라(Don't dream it, be it).” 쇼의 유명한 만트라를 따라서다.
브로드웨이 관객들이 그의 데뷔를 보며 그에 대해 무엇을 발견하길 바라느냐는 질문에는 “내가 섹시하고 웃기다는 사실”이라며 윙크와 미소를 지었다.
라운드어바웃의 극찬 받은 더 록키 호러 쇼 리바이벌은 2026년 11월 29일까지 스튜디오 54에서 공연된다.
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