Interview: Joey Arias brengt ARIAS WITH A TWIST terug naar huis

Bijna twee decennia nadat Joey Arias en Basil Twist aliens, poppen, een acidtrip en een Busby Berkeley-geïnspireerde finale op het downtown New York loslieten, keert ARIAS WITH A TWIST terug naar huis, naar het HERE Arts Center in Hudson Square (Lower Manhattan).

Voordat Arias echter weer dat intieme podium betrad, moest hij op een bijzonder tastbare manier opnieuw verbinding maken met New York. Dus ging hij naar Coney Island en reed drie keer met de Cyclone. "De Cyclone zou mij doen schudden en die kracht geven van wat New York echt is," legt Arias uit. "Die 100 jaar oude houten achtbaan gaf mij zijn volle kracht omdat ik iets vergelijkbaars aan het maken was. Nu sta ik op het podium met hout en dingen die mij zullen doen schudden en mij diezelfde kracht geven die Basil [Twist] op het podium gaat neerzetten."

Die schok lijkt passend voor de heropvoering van ARIAS WITH A TWIST, omdat zowel Arias als Twist zich afvragen wat er kan gebeuren als ze hun respectieve artistieke werelden weer ongeremd combineren.

Bijna 20 jaar geleden ontstond ARIAS WITH A TWIST toen Arias net was teruggekeerd van zijn rol in Cirque du Soleil's ZUMANITY. Twist benaderde Arias om een drie weken durende opening in het schema van HERE op te vullen. "Ik ben al jaren een grote fan van Basil," herinnert Arias zich. Na jaren te hebben verlangd om in een van Twist's shows te staan, had Arias meteen een antwoord toen Twist vroeg wat hij wilde creëren. "Ik wil ontvoerd worden door aliens. Ik wil een acidtrip maken en een grote Busby Berkeley-finale met een grote taart met een miljoen benen."

Het resultaat was het inmiddels iconische ARIAS WITH A TWIST, dat in 2008 in HERE in première ging. De show kreeg enthousiaste recensies en bewondering van het publiek vanwege de samensmelting van cabaret, poppenspel, muziek, performancekunst en visuele spektakel. Het leverde zelfs nominaties op voor de Drama Desk en GLAAD Media Awards en toerde uiteindelijk zowel nationaal als internationaal.

"We wilden gewoon iets presenteren dat het beste van Basil en het beste van Joey was, en New York teruggeven waar handgemaakte kunst echt om draait," zegt Arias over de productie van 2008. Toch konden ze niet voorzien wat er daarna zou volgen. "Ik zou het niet eens een downtown fenomeen noemen, het was echt een New York fenomeen," herinnert Arias zich. "Heel Broadway kwam naar de show. Heel Hollywood kwam naar de show. En ook popsterren."

Nu keert ARIAS WITH A TWIST terug naar het Dorothy B Williams Theatre in HERE Arts Center, gepland van 17 september tot en met 1 november 2026. Voor Arias kan de handgemaakte aard de show in 2026 nog relevanter maken. "De timing is perfect omdat nu alles zo AI is, alles is overgeproduceerd, het kost miljoenen en miljoenen dollars, en hier is een handgemaakte show," zegt hij. "Dit is allemaal echt zingen. Dit is allemaal fysiek."

En fysiek is het zeker. Arias draagt tijdens de show het grootste deel van de tijd pumps van zes inch, een korset, en zingt ongeveer 15 nummers terwijl het universum van Twist voortdurend om hem heen transformeert. Decors veranderen elke paar minuten, en op een gegeven moment zweeft Arias tijdens de psychedelische reis door de lucht. "Je buigt en draait, je gaat omlaag, je gaat omhoog," zegt Arias over zijn tijd op het podium in de show. "Het decor verandert elke twee minuten vlak voor je ogen. Het is behoorlijk duizelingwekkend."

Voor Arias biedt dat het publiek iets meer dan escapisme. "Je moet mensen laten dromen dat ze eruit kunnen gaan en dingen kunnen doen. Je kunt dingen voor elkaar krijgen. Je hebt geen miljoen dollar nodig. Je hebt alleen een droom, een stukje papier, een schaar nodig, en moet gewoon aan de slag gaan," voegt hij toe.

ARIAS WITH A TWIST geeft ook een unieke geconcentreerde dosis Arias zelf. "Het is sexy, het is provocerend, het is fantasierijk, en het is een leerschool," stelt hij. "Het verlegt grenzen omdat het soms een beetje stout is, maar het blijft ook echt. Je moet het echt houden."

Het middelpunt van het stuk is Arias die interactie heeft met Twist's fantastische creaties. Voor Arias zijn die poppen echter nooit slechts objecten. "Als ik op het podium ben met hen, zijn het mijn vrienden. Dit is echt," legt hij uit. "Alles heeft een ziel. Zelfs de jungle, zelfs de aliens, elk klein ding in de show is voor mij echt."

Die relatie wordt mogelijk gemaakt door het artistieke vertrouwen tussen Arias en Twist. "Ik respecteer hem, hij respecteert mij, en we bundelen onze krachten," wijst Arias op. "Je groeit niet tenzij je risico's neemt."

Terugkeren naar dit stuk gaf Arias ook de kans om te ontdekken hoe zowel hijzelf als het materiaal zijn veranderd. Misschien is het grootste verschil Arias zelf. In 2017 worstelde Arias met middelenmisbruik toen zijn vriendin Kim Hastreiter een interventie hield. Arias ging in detox en is sindsdien nuchter gebleven. Hij spreekt openhartig over deze ervaring en legt uit dat nuchter worden iets was wat hij al wanhopig voor zichzelf wilde.

"Ik wilde stoppen. Ik dacht: 'Dit is onzin. Ik kan dit niet meer,'" deelt hij. "Je moet echt willen terugkeren naar wie je was."

Voor Arias ging nuchterheid over meer dan alleen het verwijderen van middelen uit zijn leven. Het ging om het volledig opnieuw ervaren van het leven. Hij wilde "alles voelen wat er in mijn lichaam gebeurt" opnieuw.

Dat maakt het extra betekenisvol om terug te keren naar een fysiek en emotioneel veeleisend werk dat hij maakte voordat hij nuchter werd. "De woorden resoneren nu anders dan vroeger. Het is bijna alsof wat ik schreef een voorbode is van wat er nu gebeurt," zegt hij. "En nuchter ben ik dingen anders aan het zeggen, en zing ik een beetje anders."

Belangrijker nog, voegt hij toe: "Het voelt goed om thuis te zijn."

Dat thuis is opmerkelijk intiem. Bij HERE is er weinig afstand tussen Arias en de mensen die hem bekijken. "Het publiek staat echt daar, letterlijk vlak voor me," geeft hij toe. "Er is geen drie voet ruimte achter mij. Het is letterlijk alsof je je voet uitsteekt en ik misschien struikel."

Die thuiskomst biedt ook een kans om de kunst van Arias en Twist te introduceren aan een publiek dat de legendarische downtown New York-scène vooral kent via foto’s, boeken, social media en liedjes zoals Madonna’s recente hit "Danceteria."

"Omdat ik leef, Basil leeft, wij leven, het podium leeft. Waarom zou je dan niet echt komen, leren en geïnspireerd worden?" vraagt Arias. "Het gaat erom de nieuwe generatie in vuur en vlam te zetten zodat ze van hun verdomde telefoons af kunnen komen." Arias gelooft dat jongere artiesten al hongerig zijn om de creatieve wereld te begrijpen die figuren voortbracht als Keith Haring, Kenny Scharf, Klaus Nomi, en Arias zelf. ARIAS WITH A TWIST geeft ze de kans niet alleen die geschiedenis te bestuderen, maar ook enkele van zijn makers in levenden lijve te ontmoeten.

Voor Arias gaat de productie niet alleen over nostalgie. Het is het bewijs dat New Yorks avontuurlijke artistieke geest levend blijft. "Ja, downtown leeft. De avant-garde staat nu op wacht en bloeit volop," verklaart hij.

Uiteindelijk hoopt Arias dat deze revival voelt als tastbare dankbaarheid. "Het is in feite een grote 'Dank je wel' en een grote liefdesbrief aan New York City," zegt hij. "Ze noemen het New York omdat het altijd nieuw is en dingen worden vernieuwd, maar wij zijn hier. We zijn hier om te dienen, we zijn hier om te laten zien dat we nog steeds leven, en we doen het nu en beter dan ooit."

De revival van ARIAS WITH A TWIST begint met voorstellingen op 17 september en loopt gepland tot 1 november 2026, in het Off-Off-Broadway Dorothy B Williams Theatre in het HERE Arts Center (145 6th Avenue, New York). Tickets en aanvullende informatie zijn beschikbaar op www.HERE.org.

Tickets Kopen voor Arias with a Twist