Intervista: Joey Arias Riporta ARIAS WITH A TWIST a Casa

Quasi due decenni dopo che Joey Arias e Basil Twist hanno scatenato alieni, marionette, un viaggio lisergico e un finale ispirato a Busby Berkeley nel downtown di New York, ARIAS WITH A TWIST torna a casa al HERE Arts Center nel quartiere Hudson Square (Lower Manhattan).

Tuttavia, prima che Arias tornasse su quel palco intimo, aveva bisogno di riconnettersi con New York in un modo particolarmente viscerale. Così si è recato a Coney Island e ha fatto tre volte il giro sulla Cyclone. "La Cyclone avrebbe dovuto scuotermi e darmi quella potenza che rappresenta New York," spiega Arias. "Quella montagna russa di legno, centenaria, mi ha offerto tutta la sua energia perché stavo creando qualcosa di simile. Ora starò sul palco con legno e cose che mi scuoteranno e mi daranno quella stessa potenza che Basil [Twist] metterà in scena."

Quello scossone sembra adatto al rimontaggio di ARIAS WITH A TWIST perché sia Arias che Twist si chiedono cosa potrebbe succedere se, ancora una volta, combinassero senza riserve i loro rispettivi mondi artistici.

Quasi 20 anni fa, ARIAS WITH A TWIST nacque quando Arias era appena tornato dal suo ruolo da protagonista in Cirque du Soleil con ZUMANITY. Twist si avvicinò ad Arias per colmare un’apertura di tre settimane nel calendario del HERE. "Sono stato un grande fan di Basil per molti anni," ricorda Arias. Dopo anni di desiderio di partecipare a uno dei suoi spettacoli, quando Twist gli chiese cosa volesse creare, Arias ebbe subito la risposta. "Voglio essere rapito dagli alieni. Voglio fare un viaggio lisergico e finire con un grande finale alla Busby Berkeley con una torta gigante con milioni di gambe."

Il risultato fu l’ormai iconico ARIAS WITH A TWIST, che debuttò al HERE nel 2008. Lo spettacolo ricevette recensioni entusiastiche e ammirazione dal pubblico per la sua fusione di cabaret, marionettistica, musica, performance art e spettacolo visivo. Ottenne anche nomination ai Drama Desk e ai GLAAD Media Awards e in seguito girò sia a livello nazionale che internazionale.

"Volevamo semplicemente presentare qualcosa che rappresentasse il meglio di Basil e il meglio di Joey, e restituire a New York cosa significa l’arte fatta a mano," dice Arias della produzione del 2008. Tuttavia, non potevano prevedere cosa sarebbe successo dopo. "Non direi nemmeno che fu un fenomeno del downtown, era un fenomeno di New York," ricorda Arias. "Tutto Broadway venne allo spettacolo. Tutta Hollywood venne allo spettacolo. E anche star del pop."

Ora ARIAS WITH A TWIST ritorna al Dorothy B Williams Theatre del HERE Arts Center, con repliche previste dal 17 settembre al 1º novembre 2026. Per Arias, la natura artigianale dello show potrebbe renderlo ancora più rilevante nel 2026. "Il tempismo è perfetto perché ora tutto è AI, tutto è sovraprodotto, tutto costa milioni e milioni di dollari, e qui abbiamo questo spettacolo fatto a mano," dichiara. "Questo è tutto canto reale. È tutto fisico."

E fisico lo è certamente. Arias passa gran parte dello spettacolo con tacchi di sei pollici, in corsetto, cantando circa 15 canzoni mentre l’universo di Twist si trasforma continuamente attorno a lui. Le scene cambiano ogni pochi minuti e a un certo punto Arias si ritrova a fluttuare nell’aria durante il viaggio psichedelico dello spettacolo. "Ti pieghi, fai capriole, sei giù, sei su," racconta Arias del suo tempo sul palco. "Il set cambia ogni due minuti proprio davanti ai tuoi occhi. È veramente sconvolgente."

Per Arias ciò offre agli spettatori qualcosa di più della semplice fuga dalla realtà. "Devi lasciare che le persone sognino di poter uscire là fuori e fare cose. Puoi far funzionare le cose. Non ti servono milioni di dollari. Ti serve solo un sogno, un foglio di carta, delle forbici e cominciare a farlo," aggiunge.

ARIAS WITH A TWIST offre anche una dose unica e concentrata di Arias stesso. "È sexy, è provocatorio, è immaginativo e è una lezione da imparare," afferma. "Spinge i limiti perché a volte è un po’ malizioso, ma mantiene anche la realtà. Devi mantenere la realtà."

Al centro del pezzo c’è Arias che interagisce con le creazioni fantastiche di Twist. Per Arias, però, quelle marionette non sono mai semplici oggetti. "Quando sono sul palco con loro, sono miei amici. Questo è reale," spiega. "Tutto ha un’anima. Anche la giungla, gli alieni, ogni piccola cosa dello spettacolo per me è reale."

Questa relazione è resa possibile dalla fiducia artistica tra Arias e Twist. "Io lo rispetto, lui rispetta me, e uniamo le forze," osserva Arias. "Non cresci se non prendi dei rischi."

Ritornare a questo pezzo ha dato ad Arias anche l’opportunità di scoprire come lui e il materiale siano cambiati. Forse la differenza maggiore è Arias stesso. Nel 2017, Arias stava combattendo con problemi di dipendenza quando la sua amica Kim Hastreiter organizzò un intervento. Arias entrò in una struttura di disintossicazione e da allora è sobrio. Parla apertamente dell’esperienza, spiegando che la sobrietà era qualcosa che già desiderava disperatamente per se stesso.

"Volevo smettere. Pensavo, ‘Questa è una cavolata. Non posso farlo,’" condivide. "Devi davvero voler tornare a essere chi eri."

Per Arias la sobrietà significava molto più che eliminare le sostanze dalla sua vita. Significava vivere nuovamente la vita in pieno. Voleva "sentire di nuovo tutto ciò che succede nel [suo] corpo."

Questo rende particolarmente significativo il ritorno a un’opera fisicamente ed emotivamente impegnativa che aveva creato prima di diventare sobrio. "Le parole ora risuonano diversamente da prima. È quasi come se ciò che ho scritto fosse un precursore di ciò che sta succedendo ora," afferma. "E da sobrio, dico le cose differentemente, e canto un po’ differentemente."

La cosa più importante, aggiunge, è che "fa bene essere a casa."

Quella casa è straordinariamente intima. Al HERE non c’è quasi distanza che separa Arias dal pubblico che lo guarda. "Il pubblico sarà proprio lì, letteralmente davanti a me," ammette. "Non c’è un gap di tre piedi dietro. È come se mettessi fuori il piede, potrei inciampare."

Questo ritorno a casa offre anche l’occasione di presentare l’arte di Arias e Twist a un pubblico che conosce la leggendaria scena downtown di New York principalmente attraverso fotografie, libri, social media e canzoni come il recente successo di Madonna "Danceteria."

"Perché io sono vivo, Basil è vivo, siamo vivi, il palco è vivo. Perché non venire davvero, imparare ed essere ispirati?" chiede Arias. "Si tratta di dare fuoco alla nuova generazione in modo che possano staccarsi dai loro fottuti cellulari." Arias crede che i giovani artisti siano già affamati di comprendere il mondo creativo che ha prodotto figure come Keith Haring, Kenny Scharf, Klaus Nomi e lui stesso. ARIAS WITH A TWIST offre loro l’opportunità non solo di studiare quella storia, ma di incontrare alcuni dei suoi creatori dal vivo.

Per Arias, la produzione non è semplicemente nostalgia. È la prova che lo spirito artistico avventuroso di New York è ancora vivo. "Sì, il downtown è vivo. L’avanguardia è ora in guardia ed è in piena fioritura," dichiara.

Infine, Arias spera che questo revival sia percepito come gratitudine resa tangibile. "È fondamentalmente un grande ‘Grazie’ e una grande lettera d’amore a New York City," afferma. "La chiamano New York ‘perché è sempre nuova e le cose si rinfrescano, ma noi siamo qui. Siamo qui per servire, siamo qui per mostrarvi che siamo ancora vivi, e lo stiamo facendo ora meglio che mai."

Il revival di ARIAS WITH A TWIST inizia le repliche il 17 settembre ed è previsto fino al 1º novembre 2026 al Dorothy B Williams Theatre del HERE Arts Center (145 6th Avenue, New York). Biglietti e ulteriori informazioni sono disponibili su www.HERE.org.

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