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Près de deux décennies après que Joey Arias et Basil Twist ont lâché des extraterrestres, des marionnettes, un trip sous acide, et une finale inspirée de Busby Berkeley dans le downtown new-yorkais, ARIAS WITH A TWIST revient à la maison au HERE Arts Center dans Hudson Square (Lower Manhattan).
Avant de remonter sur cette scène intimiste, Arias devait cependant se reconnecter à New York de façon particulièrement viscérale. Il s’est donc rendu à Coney Island et a pris trois fois de suite le Cyclone. « Le Cyclone allait me secouer et me donner ce pouvoir qui définit New York, » explique Arias. « Ce grand huit centenaire en bois m’a offert toute sa puissance parce que je créais quelque chose de similaire. Maintenant, je vais être sur scène avec du bois et des éléments qui vont me secouer et me donner ce même pouvoir que Basil [Twist] va déployer sur scène. »
Ce choc semble tout à fait approprié pour remettre en scène ARIAS WITH A TWIST, car Arias et Twist se demandent ce qui pourrait arriver s’ils combinaient à nouveau leurs univers artistiques respectifs sans retenue.
Il y a presque 20 ans, ARIAS WITH A TWIST a vu le jour peu après qu’Arias soit revenu d’une apparition dans ZUMANITY de Cirque du Soleil. Twist a contacté Arias pour combler une ouverture de trois semaines dans la programmation du HERE. « Je suis un grand fan de Basil depuis de nombreuses années, » se souvient Arias. Après des années à rêver de faire partie d’un spectacle de Twist, lorsque ce dernier lui a demandé ce qu’il voulait créer, Arias a eu une réponse immédiate. « Je veux être enlevé par des extraterrestres. Je veux faire un trip sous acide et avoir une grande finale façon Busby Berkeley avec un gros gâteau doté d’un million de jambes. »
Le résultat fut l’emblématique ARIAS WITH A TWIST, créé au HERE en 2008. Le spectacle a reçu des critiques enthousiastes et l’admiration du public pour sa fusion de cabaret, marionnettes, musique, performance artistique et spectacle visuel. Il a même été nommé aux Drama Desk et aux GLAAD Media Awards, puis a tourné à l’échelle nationale et internationale.
« Nous voulions simplement présenter le meilleur de Basil et le meilleur de Joey, et rendre à New York ce que l’art fait main signifie vraiment, » raconte Arias à propos de la production de 2008. Cependant, ils ne pouvaient pas prévoir ce qui allait suivre. « Je ne dirais même pas que c’était un phénomène du downtown, c’était carrément un phénomène new-yorkais, » se souvient Arias. « Tout Broadway venait voir le spectacle. Tout Hollywood venait voir le spectacle. Et les stars de la pop aussi. »
Photo par Steven Menendez.
Aujourd’hui, ARIAS WITH A TWIST revient au Dorothy B Williams Theatre du HERE Arts Center, avec une programmation prévue du 17 septembre au 1er novembre 2026. Pour Arias, le caractère fait main du spectacle pourrait lui donner encore plus de pertinence en 2026. « Le timing est parfait parce que désormais tout est à base d’IA, tout est surproduit, tout coûte des millions et des millions de dollars, et voilà un spectacle fait main, » précise-t-il. « Tout est du chant réel. Tout est physique. »
Et physique, il l’est assurément. Arias passe une grande partie du spectacle sur des talons de quinze centimètres, corseté, et chante environ quinze chansons tandis que l’univers de Twist se transforme constamment autour de lui. Les décors changent toutes les quelques minutes, et à un moment donné Arias se retrouve à flotter dans les airs pendant ce voyage psychédélique. « Tu te plies et tu tournes, tu es bas, tu es haut, » raconte Arias de son expérience sur scène. « Le décor change toutes les deux minutes sous tes yeux. C’est assez déconcertant. »
Pour Arias, cela offre au public bien plus qu’une simple échappatoire. « Il faut permettre aux gens de rêver qu’ils peuvent s’en sortir, qu’ils peuvent faire fonctionner les choses. Tu n’as pas besoin de millions de dollars. Il te faut juste un rêve, un papier, une paire de ciseaux et commencer, » ajoute-t-il.
ARIAS WITH A TWIST donne aussi un aperçu concentré de l’artiste lui-même. « C’est sexy, c’est provocateur, c’est imaginatif, et c’est une leçon de vie, » affirme-t-il. « Ça repousse les limites parce que c’est parfois un peu coquin, mais c’est aussi vrai. Il faut garder les pieds sur terre. »
Au cœur de la pièce, Arias interagit avec les créatures fantastiques de Twist. Pour Arias, ces marionnettes ne sont jamais de simples objets. « Quand je suis sur scène avec elles, ce sont mes amis. C’est réel, » explique-t-il. « Tout a une âme. Même la jungle, même les extraterrestres, chaque petit élément du spectacle est réel pour moi. »
Cette relation est rendue possible par la confiance artistique entre Arias et Twist. « Je le respecte, il me respecte, et nous unissons nos forces, » souligne Arias. « On ne grandit pas sans prendre de risques. »
Photo par Steven Menendez.
Revenir à cette œuvre a aussi permis à Arias de découvrir à quel point lui et le spectacle ont changé. La plus grande différence, c’est peut-être lui-même. En 2017, Arias luttait contre des problèmes de dépendance quand son amie Kim Hastreiter a organisé une intervention. Arias est entré en désintoxication et est resté sobre. Il parle de cette expérience avec franchise, expliquant qu’arrêter était quelque chose qu’il souhaitait ardemment pour lui-même.
« Je voulais arrêter. Je me suis dit ‘C’est n’importe quoi. Je ne peux pas continuer comme ça’, » confie-t-il. « Il faut vraiment vouloir redevenir qui on était. »
Pour Arias, la sobriété allait au-delà de se débarrasser des substances. C’était revivre pleinement. Il voulait « ressentir tout ce qui se passe dans [son] corps » à nouveau.
Cela rend ce retour à une œuvre exigeante tant physiquement qu’émotionnellement, créée avant sa sobriété, d’autant plus significatif. « Les mots résonnent différemment aujourd’hui. C’est presque comme si ce que j’ai écrit préparait à ce qui se passe maintenant, » explique-t-il. « Et sobre, je dis les choses autrement, je chante un peu différemment. »
Plus important encore, ajoute-t-il, « Ça fait du bien d’être à la maison. »
Cette maison est particulièrement intime. Au HERE, il n’y a que peu de distance entre Arias et le public. « Le public sera là, littéralement juste en face de moi, » avoue-t-il. « Il n’y a pas un espace de trois pieds derrière. C’est comme si tu mettais le pied en avant, je pourrais trébucher. »
Ce retour aux sources offre aussi l’occasion de faire découvrir l’art d’Arias et Twist à un public qui connaît surtout la légendaire scène du downtown new-yorkais à travers des photos, des livres, les réseaux sociaux et des chansons comme le hit récent de Madonna « Danceteria ».
« Parce que je suis vivant, Basil est vivant, nous sommes vivants, la scène est vivante. Pourquoi ne pas venir vraiment, apprendre et s’inspirer ? » demande Arias. « Il s’agit d’enflammer la nouvelle génération pour qu’elle décroche de ses putains de téléphones. » Arias croit que les jeunes artistes sont déjà avides de comprendre le monde créatif qui a produit des figures comme Keith Haring, Kenny Scharf, Klaus Nomi et lui-même. ARIAS WITH A TWIST leur offre une chance non seulement d’étudier cette histoire, mais aussi de rencontrer en chair et en os certains de ses créateurs.
Photo par Steven Menendez.
Pour Arias, cette production ne se limite pas à la nostalgie. Elle prouve que l’esprit artistique aventureux de New York est toujours vivant. « Oui, le downtown est vivant. L’avant-garde est sur le qui-vive et en pleine floraison, » déclare-t-il.
Au final, Arias espère que cette reprise incarne une gratitude tangible. « C’est essentiellement un grand ‘Merci’ et une grande lettre d’amour à New York City, » affirme-t-il. « On l’appelle New York parce que ça reste toujours neuf et que les choses se renouvellent, mais nous sommes là. Nous sommes là pour servir, nous sommes là pour montrer que nous sommes toujours vivants, et on le fait maintenant mieux que jamais. »
La reprise d’ARIAS WITH A TWIST commence les représentations le 17 septembre et est programmée jusqu’au 1er novembre 2026 au Dorothy B Williams Theatre Off-Off-Broadway du HERE Arts Center (145 6th Avenue, New York). Billets et informations supplémentaires disponibles sur www.HERE.org.
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