Recension: I PURITANI, Kungliga Baletten och Operan

Trettiofyra år är en lång tid att lämna en opera på loftet, och I puritani har spenderat större delen av den perioden med att samla damm av goda skäl. Bel Canto — den parisiska traditionen av vokal stil över dramatisk substans som producerar verk som, för många, är allt pälsrock och inga underkläder — har aldrig riktigt återhämtat sin masspublik sedan Sutherland-Callas-generationen gick i pension, och Bellinis sista opera, som ersätter handling med vokalt spektakel med en uppriktighet som till och med dess beundrare finner krävande, är ingen uppenbar plats att börja återuppbygga en. Att Richard Jones nu ordentligt har riktat sin uppmärksamhet till den för första gången i sin långa karriär tyder antingen på en sen konvertering till saken eller, mer plausibelt, att han helt enkelt har fått slut på tjugonde-talet lidanden att omformulera som grand opera.

Det är kanske ingen tillfällighet att Jones' första verk för vad som nu är Kungliga Baletten och Operan — en delad 1993-version av Wagners Ringcykel som gjorde framsidan av The Sun för sina fettsuitsade Rhinemaiden — kom just ett år efter att I puritani senast uppfördes här. Genom att gräva fram ett av få verk som lämnats orörd under hans tre decennier på Covent Garden, verkar han känna att han har carte blanche att definiera Bellinis Bel Canto landmärke för en ny generation. Och, i linje med sin meritlista, kommer det med sin egen delade take.

Carlo Pepolis libretto, så slappt och faktiskt onödigt som det är, blickar på engelsk historia genom italienska ögon. Charles I:s huvud har nyligen separerat från sina axlar och hans anhängare är instängda i en Plymouth-fästning. Royalist Lord Arturo Talbo ser möjligheten att rädda kungens änka Enrichietta från puritanernas klor (ledda av hans kärleksrivale Sir Riccardo Forth); han tar den med båda händerna och de två gör en flykt. Den enda hindret? Arturo tvingas lämna sin fästmö Elvira på deras bröllopsdag utan att berätta för henne varför han syns avvika med en annan kvinna. Någon som håller på sina pärlor över Bellinis lösa grepp om engelsk historia kanske först vill redogöra för vad Shakespeare gjorde med Italien, och med jämförbar straffrihet.

I viss utsträckning är det nästan helt irrelevant att ha en handling så tunn att den kan gå på en Paris-catwalk. Vad vi är här för är sången, och specifikt för Lisette Oropesas Elvira. I ett drag som inte kommer att överraska någon kvinna som läser detta, har den emotionella tyngden nästan uteslutande överförts till den amerikanska sopranen, och Oropesa bär det utan synlig ansträngning.

Vi ser hur hon går från strålande brud till, efter att ha blivit övergiven vid altaret, en spöklik Miss Havisham; vandrande omkring i sin alltmer oroande bröllopsklänning och med en sliten bukett pressad mot bröstet, skickar hon brev till Arturo som samlas på hög utan svar. Jones ger henne klokt den tid och det utrymme hon behöver för att etablera Elvira som produktionens lodestar innan han långsamt avmonterar hennes mentala tillstånd. Vid tredje akten lättas dimman kort, förnuftet flämtar tillbaka, men med tanke på vad Jones utsätter publiken för vid ridån (och de buar som den sista vändningen väcker från vissa åskådare), misstänker man att galenskap fortfarande lurar runt hörnet.

Andrzej Filończyks Riccardo har vackra vokallinjer, men produktionens mer skurkaktiga tolkning av karaktären — det finns ett närapå övergrepp i slutet av akt ett, och en förkärlek för flaskan som känns besvärande med hans puritanska meriter — översätts aldrig riktigt till fysisk hotfullhet. Han skickar Arturo (Francesco Demuro, som ger uppriktig musikalitet till rollen) till en avrättningsplutón och verkar fortfarande inte särskilt farlig. Ildebrando D'Arcangelo tillför tyngd och auktoritet i rollen som farbror Giorgio, hans långa duett i akt två med Filończyk landar med den tyngd som partituret kräver. Som håller upp byggnaden i orkesterdiket är Bel Canto-specialisten Riccardo Frizza som gör sin debut på Kungliga Operan efter tjugofem år i branschen.

Medan Pepolis trötta premiss om “allt är tillåtet i kärlek och det engelska inbördeskriget” kan kännas som om den klottrades ner på baksidan av ett mycket litet kuvert, ser Jones' design till att hans vision är skriven stort, bokstavligen. Före varje akt visas Sasha Balmazi-Owen's videoprojektioner som visar texten av älskarnas brev skriven över en svart bakgrund; vad som börjar som kärleksfulla meddelanden speglar Elviras sönderfallande sinne och blir vilda, oläsliga utgjutelser. Hyemi Shin's avsiktligt nedtonade scenografi med sina grå väggar och grå sandsäcksbågar är ett intressant, om än inte fängslande, visuellt svar på Bellinis maximalistiska tillvägagångssätt när det kommer till ljudet. Nicky Gillibrand's kostymer är mindre sammanhängande: bandolärer och skyddsvästar tillsammans med randiga byxor och bröllopslace, den avsedda hybriden föreslår alla perioder på en gång och därför ingen i synnerhet.

Denna opera kommer inte att vara för alla — men det kan sägas om varje opera. Vad vi har här är ett gudomligt verk som lyfter vokala stilar över allt annat som denna konstforms älskare håller kärt. När något engagerar sig så hårt, är det faktiskt publikens ansvar att antingen närma sig det på dess egna villkor eller inte alls. Även när I puritani drar sina fötter (vissa utbyten varar så länge att det vid deras slut känns som om hundraårskriget har kommit och gått), erbjuder det en chans att helt enkelt stänga ögonen, öppna öronen och låta dess skönhet sjunka in. En för puristerna? Kanske så, men något så rent borde ha en bredare appell.

I Puritani fortsätter på Kungliga Operan fram till den 19 juli

Foto kredit: Tristram Kenton