Review: I PURITANI, Koninklijk Ballet en Operahuis

Vier en dertig jaar is een lange tijd om een opera op zolder te laten liggen, en I puritani heeft het grootste deel van die periode om goede redenen stof verzameld. Bel Canto — die Parijse traditie van vocale stijl boven dramatische inhoud, die werken produceert die, voor velen, alles een bontjas en geen ondergoed zijn — heeft nooit echt zijn massapubliek herwonnen sinds de Sutherland-Callas generatie met pensioen ging, en Bellini's laatste opera, die plot vervangt door vocaal spektakel met een openhartigheid die zelfs zijn bewonderaars belast, is niet de meest voor de hand liggende plek om een nieuw publiek op te bouwen. Dat Richard Jones nu eindelijk zijn aandacht erop heeft gericht in zijn lange carrière suggereert ofwel een late bekering tot de zaak of, plausibeler, dat hij eenvoudigweg geen twintigste-eeuwse ellende meer heeft om als grand opera te herinterpreteren.

Het is misschien geen toeval dat Jones' eerste werk voor wat nu het Koninklijk Ballet en Operahuis is — een controversiële interpretatie uit 1993 van Wagner's Ring Cycle die de voorpagina van The Sun haalde vanwege zijn dikgewande Rijnmeisjes — net een jaar na de laatste voorstelling van I puritani hier arriveerde. Door een van de weinige werken op te graven die tijdens zijn drie decennia in Covent Garden onaangeroerd zijn gebleven, lijkt hij te voelen dat hij carte blanche heeft om Bellini's Bel Canto mijlpunt voor een nieuwe generatie te definiëren. En, in overeenstemming met zijn staat van dienst, komt het met zijn eigen controversiële benadering.

Carlo Pepoli's libretto, zo slap en eerlijk gezegd onnodig als het is, kijkt met Italiaanse ogen naar de Engelse geschiedenis. Het hoofd van Charles I is recentelijk van zijn schouders gescheiden en zijn volgelingen zijn op een fort in Plymouth ingesloten. Royalist Lord Arturo Talbo ziet de kans om de weduwe van de koning, Enrichietta, te redden uit de klauwen van de Puriteinen (geleid door zijn liefde rivale Sir Riccardo Forth); hij grijpt het met beide handen en het paar maakt een ontsnapping. Het enige probleem? Arturo is gedwongen zijn verloofde Elvira op hun trouwdag achter te laten zonder haar te vertellen waarom hij met een andere vrouw is weggerend. Iedereen die zich druk maakt om Bellini's losse grip op de Engelse geschiedenis, kan zich misschien eerst afvragen wat Shakespeare met Italië deed, en met een vergelijkbare straffeloosheid.

Tot op zekere hoogte is het hebben van een verhaallijn die dun genoeg is om een Parijse catwalk over te lopen bijna volledig bijkomstig. Waar we hier voor zijn is de zang, en specifiek voor Lisette Oropesa's Elvira. In een zet die geen enkele vrouw die dit leest zal verrassen, is het emotionele zware werk bijna uitsluitend aan de Amerikaanse sopraan overgelaten, en Oropesa draagt het zonder merkbare inspanning.

We zien hoe ze van stralende bruid verandert in, na gedumpt te zijn bij het altaar, een spookachtige Miss Havisham; terwijl ze in haar steeds meer verontrustende trouwjurk rondzwijgt en met een gescheurde boeket op haar borst, verstuurt ze brieven aan Arturo die zich opstapelen zonder antwoord. Jones geeft haar intelligent de ruimte en tijd om Elvira als het ankerpunt van de productie vast te stellen voordat hij langzaam haar mentale toestand afbreekt. Tegen het einde van de derde akte, verdwijnen de nevelen tijdelijk, de rationaliteit flikkert weer op, hoewel, gezien wat Jones met het doek toebrengt (en de boe die die laatste wending van sommige leden van het publiek oproept), vermoed ik dat de waanzin nog steeds om de hoek loert.

Andrzej Filończyk's Riccardo heeft prachtige vocale lijnen, maar de productie's meer villainous interpretatie van het personage — er is een bijna-aanval aan het einde van de eerste acte, en een voorliefde voor de fles die ongemakkelijk samengaat met zijn Puriteinse credentials — vertaalt zich nooit echt in fysieke dreiging. Hij stuurt Arturo (Francesco Demuro, die oprechte muzikaliteit naar de rol brengt) naar een vuurpeloton en lijkt toch niet bijzonder gevaarlijk. Ildebrando D'Arcangelo brengt gewicht en autoriteit naar de oom Giorgio, zijn lange duet in de tweede acte met Filończyk heeft de impact die de partituur vereist. De drager van het bouwwerk in de orkestbak is Bel Canto specialist Riccardo Frizza die zijn debuut maakt in de Koninklijke Opera nadat hij vijfentwintig jaar in het vak zit.

Hoewel Pepoli's afgezaagde premisse van “alles is eerlijk in de liefde en de Engelse Burgeroorlog” een gevoel kan geven alsof het op de achterkant van een heel klein enveloppe is gesmeten, zorgt Jones' ontwerp ervoor dat zijn visie letterlijk groot is geschreven. Voor elke acte worden Sasha Balmazi-Owen's video-projecties weergegeven, waarop de tekst van de liefdesbrieven over een zwarte achtergrond schrijnt; wat begint als liefdevolle berichten weerspiegelt Elvira's desintegrerende geest en worden wilde, onleesbare uitspattingen. Hyemi Shin’s opzettelijk onderbelichte setontwerp met zijn grijze muren en grijze zandzakbogen is een interessante, maar niet ontwrichtende, visuele reactie op Bellini's maximalistische benadering van het aural. Nicky Gillibrand's kostuums zijn minder samenhangend: bandeliers en flakjassen naast gestreepte broeken en bruidspits, de bedoelde hybride suggereert alle periodes tegelijk en dus geen in het bijzonder.

Deze opera is misschien niet voor iedereen — maar dat kan van elke opera gezegd worden. Wat we hier hebben is een goddelijke work die vocale stijlen boven alles wat liefhebbers van deze kunstvorm dierbaar is verheft. Wanneer iets zo hard inzet, is het eerlijk gezegd de verantwoordelijkheid van het publiek om het ofwel op zijn eigen voorwaarden te benaderen of helemaal niet. Zelfs als I puritani zijn voeten sleept (sommige uitwisselingen duren zo lang dat, aan het eind ervan, het voelt alsof de Honderdjarige Oorlog is gekomen en gegaan), biedt het de kans om gewoon je ogen te sluiten, je oren te openen en zijn schoonheid in je door te laten dringen. Een voor de puristen? Misschien, maar iets zo puur zou een bredere aantrekkingskracht moeten hebben.

I Puritani gaat door in de Koninklijke Opera tot 19 juli

Foto credit: Tristram Kenton