Recension: SVART KOMEDI, Orange Tree Theatre

Det finns exakt ett skämt i Peter Shaffer's fars från 1965: när ljusen tänds är karaktärerna i mörker. Allt annat – de lånade möblerna, den olyckliga skulptören, den stränga överste, ex-flickvännen som anländer i det sämsta möjliga ögonblicket – är bara en eskalering. Det är antingen det smartaste exempel på teateknik under det tjugonde århundradet eller ett förlängt tankeexperiment som utger sig för att vara ett spel. På Orange Tree gör Caroline Steinbeis en tämligen övertygande sak för det förstnämnda.

Att se detta klockverk kaos så snart efter den nyligen öppnade Equus är att hänföras av Shaffers skrämmande mångsidighet; det finns en beundransvärd skarp svängning från en plågad tonåring som bländar hästar i verklighetens mörker till ett rum fullt av överklasslondonbor som bländar sig själva i ett bokstavligt mörker. Tonen kunde inte vara mer olika, men upptäckten av vad vi väljer att se förblir.

Hög fars är inte Steinbeis's komfortzon – hennes meriter lutar mer mot Tjechov och Sowerby än dörrsmällande katastrof – och hennes Svart Komedi tar en liten stund på sig att sprida vingar. De första tio minuterna är tysta; man kan känna produktionen som famlar sig fram i mörket (som det heter). Men när mekanismen väl klickar igång, finns det en verklig entusiasm i takten med obekväma stunder som sträcks precis tillräckligt länge för att publiken ordentligt ska kunna rysa innan nästa insats av galenskap kommer.

Hon lutar sig in i genrens affekter med uppenbar tillgivenhet, och hennes tillvägagångssätt för den fysiska komedin är precis och engagerad som något som setts i den senaste West End-revivalen av Oavsiktlig död av en anarkist – där den fysiska komikens konsult John Nicholson, som är här i samma kapacitet, också arbetade. Trots att hela företaget är resolut, glatt osannolikt, håller Steinbeis oss på bordet under hela föreställningen. Det förekommer ett och annat misstag som gör saker mer mänskliga: Överste Melketts hälsning vandrar mellan den brittiska armén (handflatan utåt) och den kungliga marinen (handflatan nedåt) vid olika punkter under kvällen, vilket kanske antyder att officeren har haft en färgstark karriär.

Den ursprungliga 1965 års ensemble inkluderade Derek Jacobi som Brindsley, Maggie Smith som Clea, Albert Finney som Harold Gorringe (en roll som senare togs av Ian McKellen), något som onekligen ger en historisk tyngd på de nuvarande aktörernas axlar. Ingen av dem verkar känna det. Joe Bannister är helt elektrisk som skulptören som samtidigt jonglerar med två älskare, en potentiell svärfar, två excentriska grannar och ett elavbrott. Rollen kräver hög fysisk fallenhet i kombination med den underliga utmaningen att låtsas vara helt blind medan man stirrar in i ansiktena på publiken som sitter bara några fot ifrån. Bannister hanterar båda utan uppenbar ansträngning.

Jason Barnett och Julia Hills är produktionens hemliga vapen. Barnetts Överste Melkett stormar runt på den lilla scenen med precisionen hos en styrd missil och effekten av en tjur i en möbelaffär. Vilket, med tanke på möbelshenanigans, är ganska lämpligt. Hills, som den ogifta fröken Furnival, ger sig in i en superegen trevlig kurva: vad som börjar som mild excentricitet slutar, via en mängd tillgängliga spritdrycker, i något som gränsar till transcendent. De gör biroller till något ganska speciellt.

Kvällens mest slående närvaro är dock Patricia Allison som Clea. Likt den medverkandeSex Education- alumni Ncuti Gatwa (Födda med tänder, Vikten av att vara allvarlig) och Tanya Reynolds (En spegel, 1536), har Allison tagit sig till scenen med betydande aplomb. Efter att ha visat en intensiv fysiskitet förra julen i Jess Edwards's queer-drama Privat visning, bär hon med sig samma laddade, sensuella register här som exet som, även i strömavbrottet, ser Brindsleys illusioner klart och ändå vill ha honom tillbaka i sin säng. Det är en tyst annorlunda frekvens än de andra som skojar runt henne, och den gör farsen mer tredimensionell.

Simon Daw's scenbild är full av utsökt tidsperioddetalj, men dess strukturella påhittighet räknas för mer: det ljudisolerade sovrummet hänger upp i taket, och en lucka utnyttjas maximalt i tredje akten. Elliot Griggs's belysning gör det tyngsta arbetet av alla med sina precisa övergångar från becksvart till full-hus, för att sedan dimmas igen när en tändsticka flammar; det bär det utan en flimmer. Sällan har en ljusdesigner varit så central för dramat självt.

Steinbeis avstår klokt från att para kvällen med Shaffers Vita lögner, den sedvanliga följetongen: huvudrätt snarare än en mindre tillfredsställande aptitretare. Pjäsen's könsdynamik (särskilt Brindsley som söker Överste Melketts tillåtelse före han friar) känns förlegad, och Shaffer, som aldrig var blyg för att revidera sina egna verk, skulle säkerligen ha funnit något smart sätt att uppdatera dem om han inte tragiskt gått bort 2016. Men Svart Komedi gör sitt fall som mer än en workshop-övning i teatermekanik: det finns klasskomedi här, det finns lager av situationer, och när den slutliga kaoset landar, finns det den sällsynta nöje av en maskin som fungerar exakt som designad.

Svart Komedi fortsätter på Orange Tree Theatre till 11 juli.

Foto kredit: Sam Taylor