Reportage: THE KILBURN HIGH ROAD FESTIVAL

I början trodde jag att det var (får jag använda uttrycket?) fejkade nyheter. Hade en Labour- premiärminister, bara den andra på ett halvt sekel som vunnit majoritet i ett parlamentsval, verkligen talat om “en ö av främlingar”? Det fanns några förmildrande omständigheter och ursäkten, en ovanlig handling för vilken politiker som helst, kom relativt snabbt, men skadan var redan skedd. Hans efterträdare skulle aldrig låta den frasen passera hans läppar – en slutsats som spelade, och spelar, en inte obetydlig roll i Andy Burnhams hetsiga sommar.

Om jag har svårt att förstå hur Sir Keir Starmer, människorättsjuristen, någonsin tillät sig säga sådana ord, All The Things We Can’t Explain presenterar en grundlig motbevisning av den samhälleliga anomin som de antyder. 

Sonia Jalalys pjäs, framfört av en ensemble på cirka 80 Kilburn-bor (som inleder med några självironiska rader om communityteater för att lätta upp oss, och utan tvekan även sig själva, inför föreställningen) handlar om Kilburn, men det kunde lika gärna handla om Tooting, där jag bor, eller Manchester eller Glasgow eller, försiktigt sagt, Belfast. 

I en något tungrodd metafor har hjärtat av Kilburn hittats i en biograf från 1920-talet som hotas av exploatörer, och det bultar fortfarande. (Vi har en sådan biograf i Tooting med ett Wurlitzer-orgel också, även om den inte längre fungerar). Det förekommer lite mumbo-jumbo om gamla munkar, men Härskarringen-temat varar inte länge och The Suits, med sina klippblock och saneringsinstinkter, skickas snart iväg av en kalejdoskopisk skara londonska 2000-talister - eller Kilburniter.

All The Things We Can’t Explain är väldigt rolig, samtidigt som den är vass i sin kritik mot finansdrivna upprustningsprojekt. Den säger också mycket om vad vår kultur värderar, något som alltid kommer upp när jag ser smyckena på Victoria and Albert Museum. Var finns de bevarade artefakterna med betydligt mindre monetärt värde men desto mer känslomässig tyngd? För att vara rättvis förstås detta i allt större utsträckning nu, men klass och kolonialism genomsyrar fortfarande våra mest prestigefyllda museer starkt.

Det är en typ av produktion man ser på Chickenshed och ibland på The National Theatre och den har sina motsvarigheter runt om i landet. De höjer alltid min anda, eftersom deras budskap om kollektivets kraft att ta itu med kollektiva frågor inte bara framträder i berättelsen när ett folkets museum skapas, utan finns där, inför dina ögon, i det faktum att det alls händer. Det är en läxa som, som Sir Keir fick erfara, behöver läras om och om igen, så utbredda är de sirenartade krafter som skulle splittra oss om de kunde. 

Pjäsen markerar starten för The Kilburn High Road Festival, kulmen på tre år av workshops, evenemang och föreställningar, som utgör Celebrating our Stories: The Kilburn High Road Project. Man måste beundra tajmingen! 

Projektet kommer att lyfta fram och fira arvet från dem som bor eller har bott i Kilburn. Varje föreställning och konstverk har utvecklats genom samarbete och partnerskap med invånare, konstnärer och organisationer. Sedan januari 2024 har nästan 300 workshops och evenemang med över 2000 deltagare hållits för att utgräva (jag medger) hjärtat av Kilburn, vilket kulminerar i två veckor av gratis aktiviteter, samhällsfester och spektakulära berättelser.

Att Kiln Theatre, djupt rotat i sitt samhälle med ett mycket tydligt fokus på en extraordinärt blandad högt gata, en av Londons allra bästa, spelar en stor roll i initiativet är mycket förtjänstfullt. Det visar särskilt att det går att göra och kastar ut handsken till andra teatrar att initiera något liknande. 

Gud vet att det är en enorm utmaning utöver många andra som sektorn står inför; när har någon någonsin lyckats i teater genom att tänka smått? Och med stärkta borgmästare och ett tydligt kulturellt skifte på Britanniens topp, kan de under de närmaste åren möjligen finna en välkomnande, snarare än fientlig, miljö att arbeta i.

The Kilburn High Road Festival fortsätter på olika platser fram till 15 augusti