Überprüfung: SCHWARZE KOMÖDIE, Orange Tree Theatre

Es gibt genau einen Witz in Peter Shaffers' Farce von 1965: Wenn das Licht angeht, sind die Charaktere im Dunkeln. Alles andere – die geliehenen Möbel, der unglückliche Bildhauer, der strenge Oberst, die Ex-Freundin, die im ungünstigsten Moment auftaucht – ist nur eine Eskalation. Es ist entweder das cleverste Stück Theatertechnik des zwanzigsten Jahrhunderts oder ein erweitertes Gedankenexperiment, das als Stück verkleidet ist. Im Orange Tree macht Caroline Steinbeis einen ziemlich überzeugenden Fall für Letzteres.

Diese mechanische Chaos so kurz nach der kürzlich eröffneten Equus zu sehen, ist eine Bewunderung für Shaffers beängstigende Vielseitigkeit; es gibt einen bewundernswerten, scharfen Wechsel von einem troubled Teenager, der in der psychologischen Dunkelheit Pferde blendet, zu einem Raum voller wohlhabender Londoner, die sich in einem literalen blenden. Der Ton könnte nicht unterschiedlicher sein, aber die Besorgnis darüber, was wir wählen zu sehen, bleibt. 

Die hohe Farce ist nicht das Komfort-Zone von Steinbeis – ihre Credits sind eher zu Tschechow und Sowerby als zu türschlagenden Katastrophen – und ihre Schwarze Komödie braucht ein wenig Zeit, um ihre Flügel auszubreiten. Die ersten zehn Minuten sind zögerlich; man kann spüren, wie die Produktion sich im Dunkeln orientiert (sozusagen). Aber sobald das Mechanismus einrastet, gibt es echte Begeisterung im Tempo, mit awkward moment, die lang genug gedehnt werden, damit das Publikum sich richtig schütteln kann, bevor die nächste Injektion von Wahnsinn eintrifft. 

Sie geht mit offensichtlicher Zuneigung auf die Affektionen des Genres ein, und ihr Ansatz zur physischen Komödie ist so präzise und engagiert wie alles, was man im kürzlich wiederbelebten West End von Accidental Death of an Anarchist gesehen hat – an dem der physische Komödienberater John Nicholson, der hier in derselben Funktion arbeitet, ebenfalls gearbeitet hat. Trotz des gesamten Unternehmens, das resolut, fröhlich unglaubwürdig ist, hält uns Steinbeis während der gesamten Dauer an Bord. Der gelegentliche Ausrutscher macht die Dinge menschlich: Der Salut von Oberst Melkett wandert zwischen der britischen Armee (Handfläche nach außen) und der Royal Navy (Handfläche nach unten) zu verschiedenen Zeiten am Abend, was vielleicht andeutet, dass der Offizier eine bunte Karriere hatte.

Das ursprüngliche Ensemble von 1965 bestand aus Derek Jacobi als Brindsley, Maggie Smith als Clea, Albert Finney als Harold Gorringe (eine Rolle, die später von Ian McKellen übernommen wurde), was zweifellos eine gewisse historische Last auf die Schultern des aktuellen Ensembles legt. Keiner von ihnen scheint es zu spüren. Joe Bannister ist schlicht elektrisierend als der Bildhauer, der gleichzeitig zwei Liebhaber, einen potenziellen Schwiegervater, zwei exzentrische Nachbarn und einen Stromausfall jongliert. Die Rolle erfordert hohe physische Geschicklichkeit sowie die seltsame Herausforderung, so zu tun, als wäre man völlig blind, während man in die Gesichter von Publikummitgliedern blickt, die nur einige Fuß entfernt sind. Bannister meistert beides ohne erkennbare Anstrengung.

Jason Barnett und Julia Hills sind die Geheimwaffen der Produktion. Barnetts Oberst Melkett stürmt über die kleine Bühne mit der Präzision einer gelenkten Rakete und der Wirkung eines Bulls im Möbelgeschäft. Was, angesichts der Möbelspielereien, ziemlich passend ist. Hills, als die Jungfrau Miss Furnival, begibt sich auf eine überaus angenehme Reise: was als milde Exzentrik beginnt, endet über die Verfügung von frei verfügbaren Spirituosen in etwas, das fast transzendent ist. Sie verwandeln Unterstützungsrollen in etwas ganz Besonderes.

Die eindrucksvollste Präsenz des Abends ist jedoch Patricia Allison als Clea. Wie die Mitstreiterin von Sex Education, Ncuti Gatwa (Born With Teeth, The Importance Of Being Earnest) und Tanya Reynolds (A Mirror, 1536), hat sich Allison mit beträchtlichem Geschick auf die Bühne geworfen. Nachdem sie bereits letztes Weihnachten in Jess Edwards' queerer Drama Private View eine intensive Physis demonstriert hat, bringt sie hier dasselbe aufgeladene, sinnliche Register als die Ex, die, selbst im Blackout, Brindsleys Illusionen klar sieht und ihn trotzdem wieder in ihr Bett haben will. Es ist eine leise andere Frequenz als das Herumalbern um sie herum und verleiht der Farce mehr Dreidimensionalität.

Simon Daw's Bühne ist voller exquisiter periodischer Details, aber ihre strukturelle Ingeniosität zählt mehr: das schallisolierte Schlafzimmer befindet sich in der Höhe, und eine Falltür wird im dritten Akt maximal ausgenutzt. Elliot Griggs' Beleuchtung leistet die schwerste Arbeit mit seinen präzisen Übergängen von pechschwarz zu vollem Haus, dann dimmt sie wieder, wenn ein Streichholz aufflackert; sie trägt es ohne zu flackern. Selten war ein Lichtdesigner so zentral für das Drama selbst.

Steinbeis weise lehnt es ab, den Abend mit Shaffers White Liars, dem üblichen Begleitstück, zu koppeln: Hauptgang statt eines weniger befriedigenden Appetitanregers. Die Geschlechterdynamik des Stücks (insbesondere Brindsley, der um die Erlaubnis von Oberst Melkett bittet, bevor er einen Antrag macht) spürt ihr Alter, und Shaffer, der sich nie scheute, sein eigenes Werk zu überarbeiten, hätte möglicherweise einen cleveren Weg gefunden, sie zu aktualisieren, hätte er nicht leider 2016 gestorben. Aber Schwarze Komödie macht ihren Fall als mehr als eine Werkstattübung in Theatermechanik: hier gibt es Klassenkomödie, es gibt geschichtete Situationen, und wenn das finale Chaos landet, gibt es das seltene Vergnügen, dass eine Maschine genau so läuft, wie sie entworfen wurde.

Schwarze Komödie läuft bis zum 11. Juli im Orange Tree Theatre.

Foto credit: Sam Taylor