Broadway Profetiorer Kommer Precis Innan Löneförhandlingar Intensifieras

Inledningen säger "kämpande". Rubriken säger "i trubbel". Så när New York Times använder dessa beskrivningar om musikaler, sätter teaterfolk sig upp och lägger märke till.

Artikeln den 22 september, av Michael Paulson, var onekligen en besvikelse, även om det mesta i den inte var en överraskning för teaterinsidern. Men Times är inte en branschtidskrift; snarare är den utformad för att nå en stor mängd läsare och den har definitivt förmåga att påverka åsiktsbildare. Som sådan gav den en plattform till Jason Laks, chef för Broadway League; Andrew Lloyd Webber, en känd Cassandra om kostnaderna för Broadway; och kommersiella producenter och investerare att tala om utmaningarna inom området. Det är värt att notera att några av Broadways mest framgångsrika producenter, såsom David Stone (Wicked), Kevin McCollum (Six och Operation Mincemeat), och Jeffrey Seller (Hamilton) inte hördes; som om de största namnen inom området valde att hålla sig utanför en profetia om undergång.

I kölvattnet av artikeln var samtalet på sociala medier högt, som sträckte sig från publiken som uttryckte rädsla för sin älskade konstform till veteraner som avfärdade artikeln med att säga att nedgången av Broadway har förutspåtts regelbundet under flera decennier. Det är svårt att se på budgetar på 25-30 miljoner dollar och det relativt lilla antalet ekonomiska framgångar utan att känna oro för huruvida Broadway prisar sig själv ur livsduglighet genom både produktionskostnaden och biljettpriserna, som går hand i hand.

Tidpunkten för artikeln verkade lämplig för att specifikt ta upp två frågor, en som nämndes i artikeln och en som märkligt nog utelöts. Öppet, lobbyerar Broadway League och producenterna som utgör dess medlemskap aktivt för en förlängning av New York States skattelättnad som har gett upp till 3 miljoner dollar per föreställning i hjälp till producenter och kostnader, så mycket att det verkar i vissa erbjudandedokument för produktioner som om det var en säker sak. Men med programmet som har löpt ur pengar, även om det fick en kort tillfällig lättnad, arbetar League och dess medlemmar nu helt klart bakom kulisserna för att säkerställa att det förlängs och ekonomiskt återfylls, inte bara som ett kortsiktigt program som adresserar utmaningarna av att återvända från pandemin, utan snarare den strukturella svårigheten att återhämta investeringar på Broadway. Paulsons artikel gav ett viktigt verktyg till de som samtalar med statliga kontor.

Där artikeln var tyst var att den dök upp en vecka innan kollektivavtalen mellan League och både Actors Equity och American Federation of Musicians (AFM) skulle löpa ut, med förhandlingar mellan parterna pågående. Artikeln tjänade som en megafon för producenter att positionera sig själva som under enorm finansiell press, vilket påverkade den offentliga opinionen – en faktor som har påverkat tidigare Broadway-arbetsavbrott eller hot om arbetsavbrott – till deras sida.

I kölvattnet av artikeln fick fackföreningarna en möjlighet att svara på den. I ett uttalande sa Al Vincent Jr., Executive Director för Actors Equity, delvis:
"Vi vet inte vilka föreställningar på Broadway som kämpar eftersom vi inte faktiskt vet vilka föreställningar som gör vinst – vi har ingen kontroll eller inblick över finansieringen eller budgeteringen av någon teaterproduktion, eftersom Broadway League aldrig har varit villig att ge oss den informationen.
 
"Vad vi vet är detta: Denna säsong har firats för att vara den högsta intäktsbringande säsongen på rekord. Och vi vet att Broadway League inte är helt transparenta i hur de tjänar eller hanterar sina pengar. Vi vet att många produktioner blir än mer lönsamma långt efter att de stänger – genom turnéer, licenser och andra inkomstströmmar."

AFM lokal 802 gav separat ett uttalande som ekade dessa känslor och sade:

"Ärligt talat är det misstänkt att först rapporterar League att det hade den högsta intäktsbringande säsongen i inspelad Broadway, sedan bokstavligen några månader senare, när de förhandlar med sina artister, ropar de om fattigdom och nöd. Frågan är extremt enkel: skådespelare, musiker, scenarbetare och alla kreativa arbetare på Broadway förtjänar sjukvård, rättvisa löneökningar och bra förmåner. Att arbeta på Broadway är ansträngande och krävande. Det är helt enkelt ingen hemlighet att League vill njuta av en rekordvinst medan de påtvingar besparingar på sina artister och tar tillbaka hårt vunnit framsteg. Konstnärer har fått nog av dubbelpratet: vi förtjänar ett rättvist avtal nu."

Den 30 september öppnades portarna för oro när en Reuters-artikel lyfte fram risken för en skådespelarstrejk och rapporterade att strejk-kort hade delats ut och positionerade bidrag till fackföreningens sjukvårdsfond som en nyckelfråga. Den artikeln och de som följde förbise de aktuella förhandlingarna mellan AFM och League, vilket satte personerna på scenen i fokus när musikerna, även om de är mindre synliga, är lika viktiga för en föreställnings framgång.

Det finns utan tvekan utmaningar för Broadway just nu, och det är inte unikt för musikaler – pjäser, som sällan pågår mer än tre månader, är nu ofta kapitaliserade på mer än 7 miljoner dollar och tycks till stor del bero på kändisar för framgång. Det som är olyckligt är att samtalet kring det, och kanske till och med motivationen att fundamentalt ta itu med det, uppstår oftast just när riskerna med arbetsförhandlingar är på väg, istället för när alla parter mer lätt skulle kunna arbeta i samförstånd för innovation och lösning.

Den nuvarande uppmärksamheten har framhävts av en stämning från en liten investerare i den nyligen stängda Cabaret-revyn, som anklagar finansiell oärlighet, vilket har fått oproportionerliga rubriker i pressen eftersom det inte finns något som liknar några saftiga rättsliga tvister för att generera rubriker. Det sagt, om stämningen tjänar till att göra Broadway-ekonomin mer transparent, då kanske alla – producenter, fackföreningar, pressen och allmänheten – kan få en klar bild av vad som visserligen plågar Broadway, även om den fortfarande är fantastisk och behöver behandling, men ännu inte är terminal.