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Le chapeau annonce « des difficultés. » Le titre mentionne « en danger. » Alors quand le New York Times utilise ces qualificatifs à propos des comédies musicales, les gens du théâtre se redressent et prêtent attention.
L'article du 22 septembre, écrit par Michael Paulson, était certainement déprimant, même si peu de choses à l'intérieur étaient une surprise pour les initiés du théâtre. Mais le Times n'est pas une publication industrielle; il est conçu pour toucher un large éventail de lecteurs et il est certainement capable d'influencer les faiseurs d'opinion. En tant que tel, il a offert une tribune à Jason Laks, président de la Broadway League; Andrew Lloyd Webber, un remarqué Cassandre sur les dépenses de Broadway; et des producteurs et investisseurs commerciaux pour discuter des défis du domaine. Notamment, certains des producteurs les plus prospères de Broadway, tels que David Stone (Wicked), Kevin McCollum (Six et Operation Mincemeat), et Jeffrey Seller (Hamilton) n'ont pas été entendus, comme si les plus grands noms du domaine avaient choisi de s'abstenir de participer à un article pessimiste.
À la suite de l'article, les échanges sur les réseaux sociaux ont été intenses, allant de membres du public exprimant leur peur pour leur art bien-aimé à des vétérans qui ont rejeté l'article en disant que la fin de Broadway a été prévue à intervalles réguliers depuis des décennies. Cela dit, il est difficile de regarder des budgets de 25 à 30 millions de dollars et le nombre relativement faible de succès financiers sans ressentir une inquiétude quant à savoir si Broadway se met hors de portée par ses coûts de production et le prix des billets, qui vont de pair.
Le moment de la publication de l'article semblait opportun pour aborder spécifiquement deux questions, l'une mentionnée dans l'article et une autre étrangement omise. De manière explicite, la Broadway League et les producteurs qui constituent sa circonscription font activement pression pour une extension du crédit d'impôt de l'État de New York qui a fourni jusqu'à 3 millions de dollars par spectacle en aide aux producteurs et aux dépenses, à tel point qu'il apparaît dans certains documents d'offre pour les productions comme si c'était une certitude. Mais avec le programme ayant épuisé ses fonds, bien qu'il ait obtenu un court sursis temporaire, la League et ses membres sont maintenant certainement à l'œuvre en coulisse pour s'assurer qu'il soit prolongé et financièrement reconstitué, non pas simplement un programme à court terme qui répond aux défis de la sortie de la pandémie mais plutôt la difficulté structurelle de rentabiliser les investissements à Broadway. L'article de Paulson a fourni un outil important à ceux en conversation avec les bureaux du gouvernement.
Là où l'article était silencieux, c'était le fait qu'il est apparu une semaine avant la date d'expiration des conventions collectives entre la Ligue et à la fois Actors Equity et l'American Federation of Musicians (AFM), avec des négociations entre les parties en cours. L'article a servi de mégaphone pour les producteurs, les plaçant sous une pression financière énorme, influençant l'opinion publique – un facteur qui a influencé les arrêts de travail passés à Broadway ou les menaces d'arrêt – en leur faveur.
À la suite de l'article, les syndicats ont eu l'opportunité de réagir à l'article. Dans une déclaration, Al Vincent Jr., directeur exécutif d'Actors Equity a dit, en partie:
« Nous ne savons pas quelles productions à Broadway éprouvent des difficultés parce que nous ne savons réellement pas quelles productions sont rentables – nous n'avons aucun contrôle ni aperçu sur le financement ou le budget d'une production théâtrale, car la Broadway League n'a jamais été disposée à nous fournir ces informations.
« Ce que nous savons est ceci : cette saison a été célébrée pour être la saison la plus lucrative jamais enregistrée. Et nous savons que la Broadway League ne fait pas preuve de transparence complète sur la façon dont elle génère ou gère son argent. Nous savons que de nombreuses productions deviennent encore plus rentables bien après leur fermeture – grâce aux tournées, aux licences et à d'autres sources de revenus.»
L'AFM local 802 a séparément fourni une déclaration qui a fait écho à ces sentiments, disant :
« Franchement, c'est suspect que d'abord la Ligue rapporte avoir eu la saison la plus lucrative de Broadway enregistrée puis littéralement quelques mois plus tard, lors des négociations avec ses artistes, elle se plaint de pauvreté et de détresse. La question est extrêmement simple : les acteurs, les musiciens, les machinistes et tous les travailleurs créatifs de Broadway méritent des soins de santé, des augmentations équitables et de bons avantages. Travailler à Broadway est exigeant et difficile. Ce n'est simplement pas un secret que la Ligue veut profiter d'un profit record tout en imposant l'austérité à ses artistes et en reprenant des acquis durement gagnés. Les artistes en ont assez du double langage : nous méritons un contrat équitable maintenant.»
Le 30 septembre, les torrents d'inquiétudes se sont ouverts lorsqu'un article de Reuters a soulevé le spectre d'une grève des acteurs, rapportant que des cartes de grève avaient été distribuées et plaçant les contributions au fonds de soins de santé du syndicat comme une question clé. Cet article et ceux qui ont suivi ont ignoré les négociations actuelles entre l'AFM et la Ligue, mettant les gens sur scène en avant plan alors que, pour les comédies musicales, les musiciens sont également importants pour le succès d'une production, même s'ils sont moins vus.
Il y a indiscutablement des défis pour Broadway en ce moment, et ce n'est pas unique aux comédies musicales – les pièces, qui rarement se jouent plus de trois mois, sont maintenant souvent financées à plus de 7 millions de dollars et semblent en grande partie dépendantes des célébrités pour réussir. Ce qui est malheureux, c'est que la conversation autour de cela, et peut-être même la motivation pour aborder le problème fondamentalement, surgit le plus souvent lorsque le jeu de la négociation collective est à l'œuvre, au lieu que toutes les parties puissent plus facilement travailler de concert pour l'innovation et la solution.
L'attention actuelle a été mise en évidence par un procès intenté par un petit investisseur dans la récente reprise de Cabaret, accusant de malversations financières, qui a reçu une attention disproportionnée dans la presse car il n'y a rien de tel qu'un procès juteux pour générer des titres. Cela dit, si le procès sert à rendre les finances de Broadway plus transparentes, alors peut-être que tout le monde – producteurs, syndicats, presse et public peut obtenir une image claire de ce qui blesse Broadway, même si, comme toujours, le Fabuleux Invalide a besoin de traitement, mais n'est pas encore terminal.