Il lead dice “in difficoltà.” Il titolo dice “in pericolo.” Quindi quando il New York Times utilizza questi descrittori per i musical, la gente del teatro si siede e prende nota.
L'articolo del 22 settembre, di Michael Paulson, è stato sicuramente un coup de théâtre, anche se poco di esso ha sorpreso gli addetti ai lavori del teatro. Ma il Times non è una pubblicazione di settore; piuttosto, è progettato per raggiungere un ampio spettro di lettori ed è certamente in grado di influenzare gli opinion leader. In quanto tale, ha dato una piattaforma a Jason Laks, capo della Broadway League; Andrew Lloyd Webber, un noto Cassandra sui costi di Broadway; e produttori e investitori commerciali per parlare delle sfide nel campo. Notoriamente, alcuni dei produttori più affermati di Broadway, come David Stone (Wicked), Kevin McCollum (Six e Operation Mincemeat), e Jeffrey Seller (Hamilton) non sono stati ascoltati, come se i nomi più importanti nel campo avessero scelto di non partecipare a un pezzo catastrofista.
Dopo l'articolo, il colloquio sui social media è stato elevato, variava dagli spettatori che esprimevano paura per la loro amata forma d'arte ai veterani che scrollavano le spalle all'articolo dicendo che la fine di Broadway è stata predetta a intervalli regolari da decenni. Detto ciò, è difficile guardare i budget di 25-30 milioni di dollari e il numero relativamente piccolo di successi finanziari e non preoccuparsi se Broadway si stia prezzando fuori dalla sua viabilità sia attraverso i costi di produzione che il costo dei biglietti, che vanno di pari passo.
Il tempismo dell'articolo sembrava opportuno per affrontare specificamente due questioni, una menzionata nell'articolo e un'altra stranamente omessa. In modo esplicito, la Broadway League e i produttori che ne fanno parte stanno attivamente facendo lobbying per un'estensione del credito d'imposta dello Stato di New York che ha fornito fino a 3 milioni di dollari per spettacolo in sollievo ai produttori e alle spese, tanto che appare in alcuni documenti di offerta per le produzioni come se fosse una certezza. Ma con il programma che ha esaurito i fondi, anche se ha ottenuto una breve proroga temporanea, la League e i suoi membri stanno ora sicuramente lavorando dietro le quinte per garantire che venga esteso e finanziariamente reintegrato, non solo un programma a breve termine che affronta le sfide del ritorno dalla pandemia ma piuttosto la difficoltà strutturale di recuperare gli investimenti su Broadway. L'articolo di Paulson ha fornito uno strumento importante a coloro che stanno conversando con gli uffici governativi.
Laddove l'articolo è stato silenzioso è stato il fatto che è apparso una settimana prima che gli accordi collettivi tra la League e sia Actors Equity che l'American Federation of Musicians (AFM) fossero destinati a scadere, con negoziazioni tra le parti in corso. L'articolo ha servito da megafono per i produttori per posizionarsi come sotto una tremenda pressione finanziaria, influenzando l'opinione pubblica – un fattore che ha influenzato i passati blocchi del lavoro di Broadway o le minacce di blocchi – dalla loro parte.
Dopo l'articolo, i sindacati sono stati invitati a rispondere all'articolo. In una dichiarazione, Al Vincent Jr., Direttore Esecutivo di Actors Equity ha detto, in parte:
“Non sappiamo quali spettacoli a Broadway siano in difficoltà perché non sappiamo effettivamente quali spettacoli stiano generando profitto – non abbiamo alcun controllo o conoscenza sul finanziamento o sul budget di nessuna produzione teatrale, poiché la Broadway League non è mai stata disposta a fornirci quelle informazioni.
“Ciò che sappiamo è questo: questa stagione è stata celebrata come la stagione con il maggior incasso registrato. E sappiamo che la Broadway League non è completamente trasparente su come guadagnano o gestiscono il loro denaro. Sappiamo che molte produzioni diventano ancora più redditizie molto tempo dopo la loro chiusura – tramite tour, licenze e altre fonti di reddito.”
La locale 802 di AFM ha separatamente fornito una dichiarazione che echeggiava tali sentimenti, dicendo:
“Francamente, è sospetto che prima la League riporti che ha avuto la stagione con il maggior incasso registrato a Broadway poi letteralmente pochi mesi dopo, durante la negoziazione con i suoi artisti, pianga povertà e difficoltà. La questione è estremamente semplice: attori, musicisti, tecnici e tutti i lavoratori creativi a Broadway meritano assistenza sanitaria, giusti aumenti e buoni benefici. Lavorare a Broadway è faticoso ed esigente. Non è un segreto che la League voglia godere di un profitto record mentre impone austerità sui suoi artisti e riprende i guadagni duramente conquistati. Gli artisti ne hanno abbastanza del doppio linguaggio: meritiamo un contratto equo ora.”
Il 30 settembre, le chiuse della preoccupazione si sono aperte quando un articolo della Reuters ha sollevato lo spettro di uno sciopero degli attori, riportando che erano state distribuite carte per lo sciopero e posizionando i contributi al fondo sanitario del sindacato come questione chiave. Quell'articolo e quelli seguenti hanno trascurato le negoziazioni in corso tra AFM e la League, mettendo le persone sul palco in prima linea quando, per i musical, i musicisti sono altrettanto importanti per il successo di uno spettacolo, anche se sono meno visibili.
Ci sono senza dubbio sfide per Broadway in questo momento, e non è unica per i musical – le opere, che raramente durano più di tre mesi, ora sono spesso capitalizzate oltre i 7 milioni di dollari e sembrano largamente dipendenti dalla celebrità per il successo. Ciò che è sfortunato è che la conversazione attorno ad esso, e forse anche la motivazione per affrontarlo in maniera fondamentale, sorga più spesso quando è in gioco il braccio di ferro delle negoziazioni sindacali, invece di quando tutte le parti potrebbero più facilmente lavorare insieme per innovazione e soluzione.
L'attenzione attuale è stata messa in rilievo da una causa legale intentata da un piccolo investitore nel recentemente chiuso revival di Cabaret, che accusa maneggi finanziari, la quale ha ricevuto una sproporzionata attenzione nella stampa perché non c'è nulla come un po' di succosa lite per generare titoli. Detto ciò, se la causa serve a rendere le finanze di Broadway più trasparenti, allora forse tutti – produttori, sindacati, stampa e pubblico possono ottenere un quadro chiaro di ciò che certamente affligge Broadway, anche se come sempre, l'invalido favoloso ha bisogno di cura, ma non è ancora terminale.