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Les histoires sur Francis Albert Sinatra sont sans fin. Deux décennies avant que la Beatlemania n'atteigne les États-Unis, des milliers de filles faisaient la queue jusqu'au coin de la rue pour voir le petit gars maigre de Hoboken chanter pendant qu'elles pleuraient, criaient et s'évanouissaient. Il avait un accent épais du New Jersey et une peau sensible, frappant un critique derrière la tête et menaçant physiquement d'autres membres de la presse. Son amitié avec des membres de la mafia et leurs tigres de papier l'auraient apparemment aidé à sortir d'un contrat d'enregistrement et pendant des décennies, le FBI a conservé un dossier le concernant qui compte des milliers de pages. Il était proche d'Marilyn Monroe, à qui il a offert un chien maltais blanc ; elle l'a nommé « Maf », abréviation de Mafia Honey, juste pour l'embêter. À 48 ans, il sortait avec la jeune Mia Farrow et les deux se sont finalement mariés en 1966.
Et c'est même sans parler de sa réaction violente à la vue d'une version à peine déguisée de lui-même dans Francis Ford Coppola’s Le Parrain, de la manière dont il a (prétendument) aidé JFK et (définitivement) aidé Ronald Reagan à entrer à la Maison Blanche, du kidnapping et de la rançon de son fils Frank Jnr, comment son improvisation sur « Strangers In The Night » a inspiré le nom du chien de dessin animé Scooby Doo, et comment lui et ses amis du Rat Pack ont glorieux malmené dans sa ville d'adoption, Las Vegas.
Ce dont vous ne sauriez pas grand-chose à partir de Sinatra Le Musical, qui a eu lieu à Birmingham en 2023 et qui a maintenant fait son entrée triomphale au West End. C'est le dernier biopic musical du scénariste Joe DiPietro, un homme qui a connu un grand succès (avec le Tony-winning Memphis) et un grand échec (le New York Times a qualifié son Diana d' « esthétiquement et moralement mortifiant »). Pour ces deux productions, le compatriote du New Jersey et claviériste de Bon Jovi, David Bryan, a composé la musique, mais ici, DiPietro utilise intelligemment le vaste catalogue musical de Sinatra qui s’étend sur des décennies.
Le spectacle se concentre sur la carrière précoce du chanteur que les journaux ont successivement qualifié de « Swoonatra » et de « La Voix » (tous deux à l'initiative de son habile homme de relations publiques George Evans, le même homme qui a également payé plusieurs femmes du public pour pleurer, crier et s'évanouir). Nous passons du premier succès d'Ol' Blue Eyes au Paramount Theatre lors de la nuit du Nouvel An 1942, à l'infâme liaison avec la déesse d'Hollywood Ava Gardner et à son effondrement catastrophique sur scène et dans les films, à son retour grâce à son Oscar de 1953 pour De Ici à l’Éternité et au contrat avec Capitol Records. Ce calendrier serré, cependant, n'empêche pas d'inclure des chansons ultérieures comme un « Fly Me To The Moon » entraînant, la nouvelle addition « My Way » ou la chanson de clôture « New York, New York » forcés d'être insérées.
En plus d'être un théâtre pour les yeux, les oreilles et occasionnellement pour les bas instincts, ce musical exige également un peu de théâtralité de l'esprit quand il s'agit de voir le Chairman of the Board faire le malin. En effet, nous devons un peu plisser les yeux pour imaginer le bien bâti Joel Harper-Jackson (remplaçant le Matt Doyle de Birmingham) avec son ventre plat et ses cheveux châtain clair comme le crooner émacié aux cheveux noirs qui était si sensible à sa taille qu'il marchait avec des chaussures compensées.
Ce décalage devient beaucoup plus frappant plus tard lorsque nous voyons Sinatra plaider furieusement auprès du producteur de cinéma Harry Cohn pour le rôle d'Angelo Maggio, malgré la nette préférence de Cohn pour Eli Wallach. Sinatra remet en question la décision de casting et demande pourquoi le rare rôle d'un personnage italo-américain majeur n'est pas attribué à un acteur qui partage réellement ce fond. À une époque où des discussions similaires ont lieu concernant les personnages gays, asiatiques et juifs, les directeurs de casting de Sinatra pourraient être interrogés sur cette même question.
Ceux qui espèrent voir l'évolution professionnelle de l'un des plus grands talents vocaux d'Amérique sortiront déçus. DiPietro fait allusion à des spectacles clés sur scène et à l'écran (son mauvais choix en tant que prêtre dans le flop de 1948 The Miracle of the Bells est traité comme une blague récurrente) mais contextualise autrement le chanteur en se concentrant sur ses frasques amoureuses et les femmes de sa vie.
L'actrice australienne Phoebe Panaretos offre une prestation solide en tant qu'épouse accablée qui supporte les intentions lubriques des fans de son mari. Sa loyauté est mise à l’épreuve et finit par céder lorsque Sinatra emménage avec Gardner (Ana Villafañe, éclatante) après des nuits torrides avec la meilleure amie de l'acteur Lana Turner (Becky Anderson, scintillante) et Marlene Dietrich (Allana Taylor, impeccable). Melissa Nettleford’s élégante Billie Holiday fait son apparition plus tard comme si elle venait d'un autre musical, offrant des conseils avisés et un duo magnifiquement doux.
Évidemment, aucune histoire sur un homme italien ne peut être complète sans l'apparition de sa mère italienne. Aimée des fans de théâtre musical et de Red Dwarf, Jenna Russell (remplaçant Dawn Buckland de Birmingham) s'installe lentement dans le rôle : il faut environ une heure pour que l'accent de Dolly Sinatra migre complètement à travers l'Atlantique et, quand il le fait, on dirait que Russell a passé le mois dernier à binger The Sopranos depuis l'arrière-salle enfumée du Bada Bing. Que cela soit vrai ou non, je n'en sais rien. Tout ce que je dis, c'est : si je devais être retrouvé la semaine prochaine en train de dormir avec les poissons au fond de la Tamise, priez un peu pour moi et passez à autre chose.
La directrice Kathleen Marshall est également chorégraphe et nous régale de routines de danse électriques qui compenser ce qu'elles manquent en variété par leur fougue. Bravo à Peter McKintosh pour son design de set évocateur qui glisse fluidement de la gauche, de la droite, de derrière et d'en haut alors que nous sommes transportés de la salle de concert de New York aux chambres d'Hollywood et à la maison familiale de Sinatra. Les projections de Akhila Krishnan donnent profondeur et résonance à la notion de temps et de lieu et compensent les lacunes de DiPietro dans ces domaines, tandis que le designer lumière Bruno Poet (nommé pour son travail à Broadway sur Tina: Le musical de Tina Turner) crée une ambiance merveilleuse. Le superviseur musical Gareth Valentine et son orchestre mettent les petits plats dans les grands pour recréer le son des grandes formations de jazz.
Dépeindre une icône musicale américaine du milieu du XXe siècle dans le monde contemporain à Londres n'est pas une affaire facile : la catastrophe que fut Layered Reality’s Elvis Evolution a conduit à la fermeture de non seulement ce spectacle, mais aussi de Layered Reality elle-même et de toutes ses autres productions. Sinatra s'efforce de ancrer notre héros en montrant les batailles qu'il a menées pour lui-même et pour les autres, les collines qu'il a gravi et, par désespoir, à quel point il était proche de mettre fin à ses jours. Malgré tout cela, et en tenant compte d'une durée d'environ trois heures, l'homme et ses motivations demeurent frustramment opaques. De plus, l'intrigue émotionnellement vide se résume à une histoire banale d'un homme hanté par ses désirs charnels et des femmes laissées à ramasser les morceaux après lui. Le tragiquement sous-estimé Walk Hard parodiait tout cela avec plus d'esprit et d'insight en 2007.
DiPietro a délibérément choisi d'illustrer son sujet à partir d'une palette basée sur une période petite mais cruciale de sa carrière. En limitant la portée du musical à ses jeunes années, cependant, la production s'arrête bien avant les chapitres les mieux connus de sa vie, laissant la narration frustrante incomplète. D'autres musicals londoniens sur Tina Turner, Shaka Khan et Michael Jackson peignent un tableau plus large, capturant la complexité des héritages de leurs sujets d'une manière qui reflète vraiment comment ils ont vécu leur vie à leur manière. DiPietro aura-t-il des regrets concernant ce choix ? Peut-être quelques-uns.
Sinatra Le Musical se poursuit jusqu'au 10 avril.
