Beschikbare Talen
De verhalen over Francis Albert Sinatra zijn eindeloos. Twee decennia voordat Beatlemania de Verenigde Staten veroverde, stonden duizenden meisjes in de rij om de korte, dunne jongen uit Hoboken te zien zingen terwijl ze huilden, schreeuwden en flauw vielen. Hij had een sterk New Jersey-accent en een dunne huid, waarbij hij een criticus op de achterkant van het hoofd sloeg en andere leden van de pers fysiek bedreigde. Zijn vriendschap met maffiabazen en hun handlangers hielp hem vermoedelijk uit een platencontract en gedurende tientallen jaren hield de FBI een dossier van duizenden pagina's over hem bij. Hij was goede vrienden met Marilyn Monroe en gaf haar een witte Maltezer hond; ze noemde het "Maf", kort voor Mafia Honey, enkel om hem te irriteren. Op 48-jarige leeftijd kreeg hij een relatie met de tiener Mia Farrow en uiteindelijk trouwden ze in 1966.
En dat is nog maar voordat we zijn gewelddadige reactie op het zien van een bedekte versie van zichzelf in Francis Ford Coppola’s The Godfather en hoe hij (vermoedelijk) JFK hielp en (definitief) Ronald Reagan de White House in kreeg, de ontvoering en losgeld van zijn zoon Frank Jnr, hoe zijn geïmproviseerde scat op "Strangers In The Night" de naam van het cartoonhondje Scooby Doo inspireerde en hoe hij en zijn Rat Pack vrienden glorieuze kattenkwaad uithaalden in zijn geadopteerde stad Las Vegas.
Toch zou je dit nauwelijks weten van Sinatra The Musical dat in 2023 in Birmingham te zien was en nu de West End heeft veroverd. Dit is de nieuwste muzikale biopic van schrijver Joe DiPietro, een man die zowel groot succes (met de Tony-winnende Memphis) als grote mislukkingen heeft gekend (de New York Times noemde zijn Diana “esthetisch en moreel mortifierend”). Voor beide composities schreef mede-New Jersey native en Bon Jovi toetsenist David Bryan de muziek, maar hier maakt DiPietro slim gebruik van Sinatra’s decennialange catalogus.
De show richt zich op de vroege carrière van de zanger die door de kranten werd genoemd “Swoonatra” en “De Stem” (beide op suggestie van zijn slimme PR-man George Evans, dezelfde man die ook verschillende vrouwelijke toeschouwers betaalde om te huilen, schreeuwen en flauw te vallen). We gaan van Ol' Blue Eyes' doorbraak in het Paramount Theatre op oudejaarsavond 1942, via de beruchte affaire met Hollywood-godin Ava Gardner en zijn catastrofale carrièreval op het podium en in films, naar de comeback dankzij zijn Oscar in 1953 voor From Here to Eternity en de deal met Capitol Records. Die strakke tijdlijn voorkomt echter niet dat latere nummers zoals een vluggere “Fly Me To The Moon”, de nieuwe toevoeging “My Way” of de showafsluiter “New York, New York” worden ingepast.
Naast dat het theater voor de ogen, oren en af en toe de lendenen is, vereist deze musical ook een bepaald theater van de geest als het gaat om het zien van de Chairman Of The Board die zijn spul vertoont. Inderdaad, we moeten een beetje knijpen om de goed gebouwde Joel Harper-Jackson (die de rol van de Birminghamse Matt Doyle overneemt) met zijn six-pack en muisachtig bruin haar te verbeelden als de graatmagere ravenhaarlok die zo gevoelig was over zijn lengte dat hij met verhoogde schoenen liep.
Die disconnect wordt veel duidelijker later wanneer we Sinatra furieus zien smeken bij filmproducent Harry Cohn om de rol van Angelo Maggio, ondanks Cohn’s duidelijke voorkeur voor Eli Wallach. Sinatra daagt de castingbeslissing uit en vraagt waarom de zeldzame rol van een majeur Italiaans-Amerikaanse karakter niet aan een acteur die die achtergrond daadwerkelijk deelt, wordt gegeven. In een tijd waarin er een soortgelijke discussie plaatsvindt over homoseksuele, Aziatische en Joodse karakters, zouden de castingdirecteuren van Sinatra dezelfde vraag kunnen worden gesteld.
Diegenen die hopen de professionele evolutie van een van Amerika’s grootste zangtalenten te zien, zullen teleurgesteld vertrekken. DiPietro knikt naar belangrijke optredens op het podium en het scherm (zijn miscasting als een priester in de flop uit 1948 The Miracle of the Bells wordt behandeld als een lopende grap) maar plaatst de zanger anderszins in termen van zijn bedtrekken en de vrouwen in zijn leven.
De Australische actrice Phoebe Panaretos levert betrouwbaar werk als de beproefde vrouw die de lustige bedoelingen van de fans van haar man verdraagt. Haar loyaliteit wordt op de proef gesteld en breekt uiteindelijk als Sinatra intrekt bij Gardner (Ana Villafañe, schitterend) na heftige nachten met de beste vriendin van de acteur Lana Turner (Becky Anderson, stralend) en Marlene Dietrich (Allana Taylor, perfect). Melissa Nettleford’s elegante Billie Holiday wandelt later binnen alsof ze uit een totaal andere musical komt, biedt wijze raad en een prachtig zoet duet aan.
Natuurlijk kan geen verhaal over een Italiaanse man compleet zijn zonder dat zijn Italiaanse mama verschijnt. Geliefd bij fans van het musicaltheater en Red Dwarf, glijdt Jenna Russell (die de rol van de Birminghamse Dawn Buckland overneemt) langzaam de rol binnen: het duurt ongeveer een uur voordat het accent van Dolly Sinatra volledig de Atlantische Oceaan overstak en, wanneer het dat doet, klinkt het alsof Russell de afgelopen maand gekluisterd was aan The Sopranos vanuit de rokerige achterkamer van de Bada Bing. Of dat waar is of niet, weet ik niet. Het enige dat ik zeg is: als ik volgende week op de bodem van de Thames met de vissen moet worden gevonden, zeg dan een klein gebed voor me en ga verder.
Regisseur Kathleen Marshall is tevens choreografe en zorgt voor elektrische dansroutines die compenseren in flair wat ze missen in variatie. Kudos gaan naar Peter McKintosh’s evocatieve setontwerp die vloeiend van links, rechts, achter en van boven binnenkomt terwijl we worden van de New York concertzaal naar Hollywood slaapkamers en Sinatra’s familiehuis verplaatst. De projecties van Akhila Krishnan geven diepte en resonantie aan het gevoel van tijd en plaats en compenseren voor DiPietro’s tekortkomingen op deze gebieden terwijl lichtontwerper Bruno Poet (genomineerd voor een prijs voor zijn werk op Broadway voor Tina: The Tina Turner Musical) de toon prachtig zet. Muzikaal supervisor Gareth Valentine en zijn orkest trekken alles uit de kast om het bigbandgeluid opnieuw tot leven te brengen.
Het is geen gemakkelijke opgave om een mid-20ste-eeuwse Amerikaanse muzikale icoon in het hier en nu in Londen te portretteren: de catastrofe die Layered Reality’s Elvis Evolution leidde niet alleen tot de sluiting van die show, maar ook Layered Reality zelf en al zijn andere producties. Sinatra doet zijn best om onze held te verankeren door de oorlogen die hij voerde voor zichzelf en anderen, de bergen die hij beklom en, uit wanhoop, hoe dicht hij bij het nemen van zijn eigen leven kwam. Ondanks dat alles, en met een looptijd van bijna drie uur, blijven de man en zijn motivaties frustrerend ondoorgrondelijk. Bovendien reduceert het emotioneel lege verhaal zich tot een doorsnee verhaal van een man die wordt achtervolgd door zijn vleselijke verlangens en de vrouwen die de brokstukken na hem oprapen. De tragisch ondergewaardeerde Walk Hard parodieerde dit alles met meer wijsheid en inzicht in 2007.
DiPietro heeft bewust gekozen om zijn onderwerp te illustreren vanuit een palet gebaseerd op een kleine maar cruciale periode van zijn carrière. Door de reikwijdte van de musical tot zijn vroege jaren te beperken, komt de productie echter ver tekort in de beter bekende hoofdstukken van zijn leven, wat het verhaal frustrerend incompleet laat aanvoelen. Andere Londen-musicals over Tina Turner, Shaka Khan en Michael Jackson schetsen allemaal een breder beeld en vangen de complexiteit van hun nalatenschappen op een manier die echt weerspiegelt hoe zij hun leven op hun eigen manier leefden. Zal DiPietro spijt hebben over deze keuze? Misschien een paar.
Sinatra The Musical draait nog tot 10 april.
