Tillgängliga språk
Berättelserna om Francis Albert Sinatra är oändliga. Två decennier innan Beatlemania nådde USA stod tusentals tjejer i kö runt kvarteret för att se den korta, smala killen från Hoboken sjunga medan de grät, skrek och svimmade. Han hade en tjock New Jersey-dialekt och ett känsligt temperament, där han slog en kritiker i bakhuvudet och fysiskt hotade andra medlemmar av pressen. Hans vänskap med maffiamedlemmar och deras muskelknutna män påstod sig ha hjälpt honom ur ett inspelningsavtal, och under årtionden höll FBI en fil på honom som strckte sig över tusentals sidor. Han var nära vän med Marilyn Monroe och gav henne en vit Malteser-hund; hon namngav den “Maf”, kort för Mafia Honey, bara för att reta honom. Vid 48 års ålder dejtade han tonåringen Mia Farrow och de gifte sig så småningom 1966.
Och det är innan man nämner hans våldsamma reaktion på att se en svagt maskerad version av sig själv i Francis Ford Coppola’s The Godfather, hur han (påstått) hjälpte JFK och (definitivt) hjälpte Ronald Reagan in i Vita huset, kidnappningen och lösensumman av hans son Frank Jnr, hur han improviserade scatting på “Strangers In The Night” som inspirerade namnet på tecknad hund Scooby Doo, och hur han och hans Rat Pack-vänner härjade vilt i sin antagna hemstad Las Vegas.
Detta, dock, skulle man knappast veta mycket om från Sinatra The Musical, som hade en föreställning i Birmingham 2023 och nu har sashayat in i West End. Detta är den senaste musikaliska biopiken från författaren Joe DiPietro, en man som har smakat både på stor framgång (med Tony-vinnande Memphis) och stor misslyckande (New York Times beskrev hans Diana som “aesthetically and morally mortifying”). För båda de projekten har den andra New Jersey-födde och Bon Jovi-keyboardisten David Bryan komponerat musiken, men här använder DiPietro smarta noga Sinatra’s åratal långa backkatalog.
Föreställningen fokuserar på sångarens tidiga karriär som tidningarna kallade “Swoonatra” och “The Voice” (båda på förslag från hans smarta PR-man George Evans, samma man som också betalade flera kvinnliga åskådare för att gråta, skrika och svimma). Vi går från Ol' Blue Eyes' genombrott på Paramount Theatre på nyårsafton 1942, genom den beryktade affären med Hollywoodgudinnan Ava Gardner och hans katastrofala karriärkollaps på scenen och i filmer, till comebacken tack vare hans 1953 Oscar för From Here to Eternity och Capitol Records-avtalet. Den tighta tidslinjen stoppar dock inte senare låtar som en snappy “Fly Me To The Moon”, nykomponerade “My Way” eller showens avslutande “New York, New York” från att slinka in.
Utöver att vara teater för ögonen, öronen och ibland för länderna, kräver denna musikal också en del teater för sinnet när det kommer till att se Chairman Of The Board sträcka ut sina vingar. Faktum är att vi måste småblunda för att föreställa oss den muskulösa Joel Harper-Jackson (som ersätter Birmingham’s Matt Doyle) med sin sexpack och mössbruna hår som den mager, kolsvarta croonern som var så känslig om sin längd att han gick omkring i elevator-skor.
Denna disconnect blir mycket mer påtaglig senare när vi ser Sinatra febrilt vädja till filmproducenten Harry Cohn om rollen som Angelo Maggio, trots Cohns tydliga preferens för Eli Wallach. Sinatra ifrågasätter castingbeslutet och frågar varför den sällsynta rollen av en stor italiensk-amerikansk karaktär inte ges till en skådespelare som faktiskt har den bakgrunden. I en tid när samma diskussion pågår om gay, asiatiska och judiska karaktärer, kan castingdirektörerna för Sinatra frågas om samma sak.
De som hoppades att se den professionella utvecklingen av en av Amerikas största vokaltalanger kommer att lämna besvikna. DiPietro nickar till viktiga gig på scen och skärm (hans felcasting som präst i floppen från 1948 The Miracle of the Bells tas som ett återkommande skämt) men sätter annars in sångaren i termer av hans sänghopparvägar och kvinnor i hans liv.
Den australiensiska skådespelerskan Phoebe Panaretos gör ett solitt jobb som den belägrade frun som står ut med sin mans hängivna avsikter. Hennes lojalitet sträcks och knäcks till slut när Sinatra flyttar in med Gardner (Ana Villafañe, bländande) efter heta nätter med skådespelarens bästa vän Lana Turner (Becky Anderson, sprudlande) och Marlene Dietrich (Allana Taylor, träffande). Melissa Nettleford’s eleganta Billie Holiday dyker upp senare som om hon kom från en helt annan musikal, erbjuder visdom och en vackert söt duett.
Naturligtvis kan ingen historia om en italiensk man vara komplett utan att hans italienska mamma gör ett framträdande. Älskad av fans av musikalteater och Red Dwarf, Jenna Russell (som tar över från Birmingham’s Dawn Buckland) glider långsamt in i rollen: det tar cirka en timme för Dolly Sinatras accent att helt migrera över Atlanten och när den gör det låter det som om Russell har tillbringat den senaste månaden med att binga The Sopranos från den rökiga bakrummet på Bada Bing. Om det är sant eller inte, har jag ingen aning. Allt jag säger är: om jag nästa vecka skulle hittas sovande med fiskarna på botten av Themsen, be en liten bön för mig och gå vidare.
Regissören Kathleen Marshall fungerar också som koreograf och levererar elektriska dansrutin som kompenserar med pizzazz vad de saknar i variation. Beröm går till Peter McKintosh’s suggestiva scenografi som smidigt slinker in från vänster, höger, bakifrån och ovan när vi transporteras från New Yorks konsertlokaler till Hollywoods sovrum och Sinatras familjehem. Projektionerna av Akhila Krishnan ger djup och resonans till känslan av tid och plats och kompenserar för DiPietros brister inom dessa områden, medan ljussättaren Bruno Poet (prisnominerad för sitt arbete på Broadway för Tina: The Tina Turner Musical) sätter stämningen underbart. Musikaliska övervakaren Gareth Valentine och hans orkester drar ut alla stopp för att återskapa storbandsljudet.
Att porträttera en amerikansk musikalisk ikon från mitten av 1900-talet här och nu är ingen lätt uppgift i London: katastrofen som var Layered Reality’s Elvis Evolution ledde till stängningen av inte bara den föreställningen utan också Layered Reality själv och alla dess andra produktioner. Sinatra arbetar hårt för att förankra vår hjälte genom att visa de strider han kämpade för sig själv och andra, de backar han bestigit och, ur desperation, hur nära han kom att ta sitt eget liv. Trots allt detta, och med en speltid på nära tre timmar, förblir mannen och hans motivationer frustrerande oklara. På toppen av det kokar den känslomässigt tomma berättelsen ner till en löpande berättelse om en man som plågas av sina köttsliga begär och de kvinnor som blir kvar för att plocka upp bitarna efter honom. Den tragiskt underskattade Walk Hard parodierade allt detta med mer intelligens och insikt 2007.
DiPietro har medvetet valt att illustrera sitt ämne från en palett baserat på en liten men avgörande period av hans karriär. Genom att begränsa musikens omfattning till hans tidiga år, lämnar produktionen dock mycket av de mer kända kapitlen av hans liv, vilket gör narrativet frustrerande ofullständigt. Andra Londonmusikaler om Tina Turner, Shaka Khan och Michael Jackson målar alla en bredare bild, fångar komplexiteten i deras arv på ett sätt som verkligen reflekterar hur de levde livet på sitt eget sätt. Kommer DiPietro att ångra detta val? Kanske några.
Sinatra The Musical fortsätter fram till 10 april.
