Critique : BBC PROMS : UNDER AFRICAN SKIES - CHANSONS DE 'GRACELAND' DE PAUL SIMON, Royal Albert Hall

Quand une promenade nocturne devient-elle la plus grande fête de Londres ? Lorsque le dynamique Ladysmith Black Mambazo, le légendaire groupe a cappella d'Afrique du Sud, fait ses débuts aux Proms du Royal Albert Hall pour célébrer le 40e anniversaire de Paul Simon et son album Graceland.

Simon a justement reçu deux Grammy Awards pour cet album révolutionnaire. Mais grâce à sa collaboration avec le chanteur-compositeur sur cette œuvre phénoménale, Ladysmith Black Mambazo a également connu un succès remarquable – s’octroyant cinq Grammy Awards et la reconnaissance de millions de fans à travers le monde.

Joseph Shabalala a fondé ce groupe choral extraordinaire dans les années 1960 et, après son décès en 2020, ses fils ont pris la direction. L’affaire familiale continue de prospérer, avec six des neuf membres du groupe partageant le nom Shabalala.

En un chaleureux hommage à Graceland, Ladysmith Black Mambazo est rejoint par le dynamique Nu Civilisation Orchestra dirigé par Peter Edwards ; ainsi que par les solistes exceptionnels Laura Mvula, James Bay, et Will Taylor et Nick Hill du groupe Flyte.

La soirée démarre de manière entraînante avec Ladysmith Black Mambazo, vêtus de chemises rouges vives et de baskets blanches étincelantes, chantant « Nomathemba » (Mère de l’Espoir), la première chanson écrite par Joseph Shabalala.

Le chanteur-compositeur et guitariste anglais James Bay nous assure que « ce sont des jours de miracles et de merveilles » dans « The Boy in the Bubble », soutenu avec assurance par Ladysmith Black Mambazo et le Nu Civilisation Orchestra.

L’orchestre compte une douzaine de musiciens, mais a une puissance bien supérieure à son effectif, comprenant trois percussionnistes passionnés, une section cuivres éclatante et claire, et même un accordéon. Malgré d’aussi talentueux musiciens, un bémol subsiste dans le mixage sonore où parfois l’orchestre tend à couvrir les solistes.

Ladysmith Black Mambazo insuffle de l’énergie au doo-wop en chantant une sorte de duo sur « Gumboots » avec la voix rauque de Laura Mvula (qui arbore un somptueux ensemble bleu et blanc, et des chaussures dorées). Les riches nuances de Mvula se retrouvent également plus tard dans « I Know What I Know ».

Le rythme change avec un medley instrumental de « All Around the World » et « That Was Your Mother » interprété par l’orchestre, avec Jihad Darwish à la basse, Denys Baptiste au saxophone ténor, Becca Toft à la trompette, Rod Youngs à la batterie et l’invité spécial Josh Middleton à l’accordéon.

Bien que Ladysmith Black Mambazo offre principalement une performance joyeuse et divertissante (les chorégraphies du groupe sont d’ailleurs incomparables), il y a aussi des instants poignants lors de « Homeless » (un plaidoyer sincère pour la reconnaissance des sans-abri écrit par Simon et Joseph Shabalala) et un évocateur « Under African Skies », où Taylor et Hill font leurs débuts aux Proms.

Ladysmith Black Mambazo dédie « Halala South Africa » (Long Walk to Freedom) à l’ancien président Nelson Mandela avec un mélange de magnifiques harmonies serrées. Les paroles poignantes « long way, long way, long walk to freedom » résonnent encore aujourd’hui.

« Diamonds on the Souls of Her Shoes » commence par la célèbre a cappella hypnotisante de Ladysmith Black Mambazo. Puis Bay et l’orchestre les rejoignent avec des cuivres vibrants, une batterie sensationnelle, et un public enthousiaste qui applaudit et danse.

L’ambiance festive se poursuit avec le dernier morceau « You Can Call Me Al », suivi d’un rappel de « Diamonds on the Souls of Her Shoes ». La fête bat son plein, réunissant plusieurs générations au Royal Albert Hall. Certains se remémorent le tournant lorsque Graceland a dominé les charts ; d’autres sont ravis de découvrir pour la première fois ce magnifique mélange culturel en musique.

Découvrez Under African Skies : Songs from Paul Simon's 'Graceland' sur BBC Sounds et regardez-le sur BBC iPlayer. Il sera diffusé sur BBC Radio 2 le 19 août à 19h et sur BBC Two le 15 août. Le reste des Proms continue au Royal Albert Hall jusqu’au 12 septembre.

Crédits photo : Andy Paradise