Recensie: BBC PROMS: UNDER AFRICAN SKIES - SONGS FROM PAUL SIMON'S 'GRACELAND', Royal Albert Hall

Wanneer verandert een late avondprom in het grootste feest van Londen? Wanneer het uitbundige Ladysmith Black Mambazo, de legendarische Zuid-Afrikaanse a capella groep, haar debuut maakt bij de Proms in de Royal Albert Hall ter ere van de 40ste verjaardag van Paul Simon's Graceland.

Simon kreeg volkomen terecht twee Grammy's voor zijn baanbrekende album. Maar door de samenwerking met de singer-songwriter aan dit fenomenale werk heeft ook Ladysmith Black Mambazo heel wat bereikt – vijf Grammy's en lof van miljoenen wereldwijd.

Joseph Shabalala richtte de bijzondere koorformatie in de jaren zestig op en na zijn overlijden in 2020 leiden zijn zonen de groep. De familieonderneming bloeit voort, met zes van de negen leden die de naam Shabalala dragen.

In een warme ode aan Graceland worden Ladysmith Black Mambazo vergezeld door het levendige Nu Civilisation Orchestra onder leiding van Peter Edwards; en de voortreffelijke solisten Laura Mvula, James Bay; en Will Taylor en Nick Hill van de band Flyte.

De avond begint krachtig met Ladysmith Black Mambazo, gekleed in levendig rode overhemden en glimmende witte sneakers, die "Nomathemba" (Moeder van Hoop) zingen, het eerste lied dat Joseph Shabalala schreef.

De Engelse singer-songwriter en gitarist James Bay verzekert ons dat "dit de dagen van wonderen en verbazing zijn" in "The Boy in the Bubble", met zelfverzekerde ondersteuning van Ladysmith Black Mambazo en Nu Civilisation.

Het orkest telt ongeveer een dozijn muzikanten, maar steekt met kop en schouders boven zijn omvang uit, met drie enthousiaste drummers/percussionisten, een helder kopersectie en zelfs een accordeon. Ondanks zulke uitstekende muzikanten is er echter één punt van aandacht: de geluidsmix waarbij het orkest soms de solisten overstemt.

Ladysmith Black Mambazo zetten de wop in doo-wop wanneer zij een soort duet zingen in een uitvoering van "Gumboots" met de diepe stem van Laura Mvula (die er prachtig uitziet in blauw-witte prints en gouden schoenen). Mvula’s rijke tonen klinken ook in "I Know What I Know" later in het programma.

Het tempo verandert met een instrumentale medley van "All Around the World" en "That Was Your Mother" door het orkest, met Jihad Darwish op bas, Denys Baptiste op tenorsaxofoon, trompettiste Becca Toft, drummer Rod Youngs en speciale gast Josh Middleton op accordeon.

Hoewel Ladysmith Black Mambazo vooral een vrolijke en vermakelijke show geven (de dansroutines van de groep zijn trouwens onovertroffen), zijn er ook ontroerende momenten zoals in "Homeless" (een oprecht pleidooi om de daklozen te herkennen, geschreven door Simon en Joseph Shabalala) en het sfeervolle "Under African Skies", met Taylor en Hill die hun Proms-debuut maken.

Ladysmith Black Mambazo draagt "Halala South Africa" (Long Walk to Freedom) op aan voormalig president Nelson Mandela met een schitterende mix van prachtige close harmony’s. De beklijvende tekst "long way, long way, long walk to freedom" blijft vandaag de dag nog doorklinken.

"Diamonds on the Souls of Her Shoes" begint met het kenmerkende, betoverende a capella van Ladysmith Black Mambazo. Daarna voegen Bay en het orkest zich erbij – met levendige koperblazers, geweldige drums en een enthousiast publiek dat klapt en danst.

De festivalstemming blijft aanwezig met het slotnummer "You Can Call Me Al", gevolgd door een toegift van "Diamonds on the Souls of Her Shoes." Het feest is in volle gang, met een mix van generaties in de Royal Albert Hall. Sommigen mijmeren over het keerpunt toen Graceland destijds de hitlijsten bestormde; anderen zijn blij om voor het eerst kennis te maken met zo’n prachtige culturele mix in muziek.

Luister naar Under African Skies: Songs from Paul Simon's 'Graceland' op BBC Sounds en bekijk het op BBC iPlayer. Het wordt uitgezonden op BBC Radio 2 op 19 augustus om 19:00 uur en op BBC Two op 15 augustus. De rest van de Proms loopt door in de Royal Albert Hall tot 12 september.

Fotocredits: Andy Paradise