Recension: BBC PROMS: UNDER AFRICAN SKIES - SONGS FROM PAUL SIMON'S 'GRACELAND', Royal Albert Hall

När blir en sen kväll på Proms Londons största fest? När det sprudlande Ladysmith Black Mambazo, Sydafrikas legendariska a cappella-grupp, gör sin debut på Royal Albert Halls Proms för att fira 40-årsjubileet av Paul Simons Graceland.

Simon tilldelades helt riktigt två Grammisar för sitt banbrytande album. Men genom samarbetet med sångerskan och låtskrivaren på detta fenomenala verk, Ladysmith Black Mambazo gjorde det också mycket bra – med fem Grammisar och hyllningar från miljontals runt om i världen.

Joseph Shabalala grundade den extraordinära körgruppen redan på 1960-talet, och efter hans bortgång 2020 har hans söner lett gruppen. Familjeföretaget fortsätter att blomstra, med sex av gruppens nio medlemmar som bär namnet Shabalala.

I ett varmt hyllning till Graceland, Ladysmith Black Mambazo ackompanjeras av det livfulla Nu Civilisation Orchestra under ledning av Peter Edwards; samt framstående solister Laura Mvula, James Bay; och Will Taylor och Nick Hill från bandet Flyte.

Kvällen startar starkt med Ladysmith Black Mambazo, klädda i livfulla röda skjortor och blanka vita sneakers, som sjunger "Nomathemba" (Hoppets Mor), den första låt Joseph Shabalala skrev.

Den engelska singer-songwritern och gitarristen James Bay försäkrar oss att "det här är dagarna av mirakel och under" i "The Boy in the Bubble" med självsäkert stöd från Ladysmith Black Mambazo och Nu Civilisation.

Orkestern består av ett dussintal musiker, men levererar långt över sin viktklass, inklusive tre skickliga trummisar/percussionister, en klar och strålande blåssektion och till och med ett dragspel. Trots dessa fina musiker finns en hake i ljudmixen då orkestern ibland tenderar att överrösta solisterna.

Ladysmith Black Mambazo sätter sväng på doo-wop när de sjunger en slags duett i en framställning av "Gumboots" tillsammans med den hesröade Laura Mvula (som ser fantastisk ut i blått och vitt mönster, med guldskor). Mvulas rika toner hörs även i "I Know What I Know" senare i programmet.

Tempot ändras med ett instrumentalt medley av "All Around the World" och "That Was Your Mother" från orkestern, med Jihad Darwish på bas, Denys Baptiste på tenorsax, trumpetaren Becca Toft, trummisen Rod Youngs och specialgästen Josh Middleton på dragspel.

Även om Ladysmith Black Mambazo främst levererar en glädjerik och underhållande föreställning (gruppens dansnummer är i världsklass, förresten), finns det också gripande ögonblick i "Homeless" (en innerlig vädjan att uppmärksamma hemlösheten skriven av Simon och Joseph Shabalala) och en stämningsfull "Under African Skies," med Taylor och Hill som gör sina Proms-debuter.

Ladysmith Black Mambazo dedicerar "Halala South Africa" (Long Walk to Freedom) till den tidigare presidenten Nelson Mandela med en blandning av vackra täta harmonier. De spöklika orden "long way, long way, long walk to freedom" har fortfarande stort genomslag idag.

"Diamonds on the Souls of Her Shoes" inleds med Ladysmith Black Mambazoes kännetecknande, fängslande a cappella. Sedan ansluter sig Bay och orkestern – med livliga horn, fantastisk trumspel och en entusiastisk publik som klappar och dansar.

Festivalstämningen fortsätter med sista numret "You Can Call Me Al", följt av en extranummer av "Diamonds on the Souls of Her Shoes." Festen tar verkligen fart med en mix av generationer i Royal Albert Hall. Några minns tillbaka på vändpunkten när Graceland prydde topplistorna; medan andra är glada över att för första gången introduceras till en så härlig blandning av kulturer i musiken.

Lyssna på Under African Skies: Songs from Paul Simon's 'Graceland' på BBC Sounds och se det på BBC iPlayer. Det sänds på BBC Radio 2 den 19 augusti kl. 19.00 och på BBC Two den 15 augusti. Resten av Proms fortsätter på Royal Albert Hall fram till 12 september.

Foto: Andy Paradise