Recensione: BBC PROMS: UNDER AFRICAN SKIES - CANZONI DA 'GRACELAND' DI PAUL SIMON, Royal Albert Hall

Quando un prom di tarda notte si trasforma nella festa più grande di Londra? Quando l’esuberante Ladysmith Black Mambazo, il leggendario gruppo a cappella sudafricano, debutta al Royal Albert Hall Proms per celebrare il 40º anniversario di Paul Simon e del suo Graceland.

Simon ha giustamente ricevuto due Grammy per il suo album rivoluzionario. Ma grazie alla collaborazione con il cantautore in questa straordinaria opera, Ladysmith Black Mambazo ha avuto un grande successo a sua volta – conquistando cinque Grammy e il plauso di milioni in tutto il mondo.

Joseph Shabalala fondò questo straordinario gruppo corale negli anni ’60 e, alla sua scomparsa nel 2020, i suoi figli hanno preso il comando. L’attività familiare continua a fiorire, con sei membri su nove del gruppo che portano il cognome Shabalala.

In un caloroso omaggio a Graceland, Ladysmith Black Mambazo sono accompagnati dalla vivace Nu Civilisation Orchestra diretta da Peter Edwards; e dagli eccezionali solisti Laura Mvula, James Bay; e Will Taylor e Nick Hill della band Flyte.

La serata inizia energicamente con Ladysmith Black Mambazo, vestiti con vivaci camicie rosse e scarpe da ginnastica bianche lucenti, che cantano "Nomathemba" (Madre della Speranza), la prima canzone scritta da Joseph Shabalala.

Il cantante e chitarrista inglese James Bay ci rassicura che "questi sono i giorni dei miracoli e delle meraviglie" con "The Boy in the Bubble", supportato con sicurezza da Ladysmith Black Mambazo e la Nu Civilisation.

L’orchestra conta circa una dozzina di musicisti, ma colpisce molto più del suo peso, includendo tre batteristi/percussionisti appassionati, una sezione di ottoni brillante e nitida, e persino una fisarmonica. Nonostante la qualità musicale, c’è un piccolo inconveniente nel mix audio: a volte l’orchestra tende a sovrastare i solisti.

Ladysmith Black Mambazo portano il wop nel doo-wop cantando un sorta di duetto nella loro interpretazione di "Gumboots" con la voce roca di Laura Mvula (che appare splendida in abiti dai motivi blu e bianchi e scarpe dorate). Le tonalità ricche di Mvula emergono anche in "I Know What I Know" più avanti nel programma.

Il ritmo cambia con un medley strumentale di "All Around the World" e "That Was Your Mother" eseguito dall’orchestra, con Jihad Darwish al basso, Denys Baptiste al sassofono tenore, la trombettista Becca Toft, il batterista Rod Youngs e l’ospite speciale Josh Middleton alla fisarmonica.

Nonostante Ladysmith Black Mambazo offrano una performance prevalentemente gioiosa ed entusiasmante (le coreografie del gruppo sono tra le migliori in circolazione, tra l’altro), ci sono anche momenti toccanti in "Homeless" (una sentita richiesta di riconoscimento per i senzatetto scritta da Simon e Joseph Shabalala) e nella suggestiva "Under African Skies," con Taylor e Hill al loro debutto ai Proms.

Ladysmith Black Mambazo dedicano "Halala South Africa" (Long Walk to Freedom) all’ex presidente Nelson Mandela con un mix di bellissime armonie strette. I testi evocativi "long way, long way, long walk to freedom" risuonano ancora oggi.

"Diamonds on the Souls of Her Shoes" inizia con la firma riconoscibile di Ladysmith Black Mambazo, un’incantevole a cappella. Poi Bay e l’orchestra si uniscono – con ottoni vibranti, batteria eccezionale e un pubblico entusiasta che applaude e balla.

Il mood da festival continua con il brano finale "You Can Call Me Al", seguito da un bis di "Diamonds on the Souls of Her Shoes." La festa decolla, con un mix generazionale nel Royal Albert Hall. Alcuni ricordano il momento cruciale in cui Graceland conquistò le classifiche, mentre altri sono felici di essere introdotti per la prima volta a questa meravigliosa fusione di culture musicali.

Ascolta Under African Skies: Songs from Paul Simon's 'Graceland' su BBC Sounds e guardalo su BBC iPlayer. Sarà trasmesso su BBC Radio 2 il 19 agosto alle 19:00 e su BBC Two il 15 agosto. Il resto dei Proms continua al Royal Albert Hall fino al 12 settembre.

Crediti fotografici: Andy Paradise