Langues Disponibles
Pendant près de trois décennies, RAGTIME a défié le public à confronter les conversations inachevées de l'Amérique autour de la race, de l'immigration, du pouvoir et du sentiment d'appartenance. Aujourd'hui, alors que la célèbre reprise de Broadway continue sa course célébrée au Vivian Beaumont Theater et se dirige vers la saison des Tony Awards en tant que l'une des productions les plus honorées de l'année, ces thèmes résonnent plus que jamais.
Peu de gens comprennent cela mieux que Nichelle Lewis. Lewis, qui a reçu sa première nomination aux Tony Awards pour la meilleure performance d'une actrice dans un rôle secondaire dans une comédie musicale pour son interprétation de Sarah, est devenue l'un des ancrages émotionnels de la production. Sa performance apporte une humanité extraordinaire, dignité et vulnérabilité à un personnage dont le parcours continue de dévaster le public nuit après nuit.
Photo par Gene Reed Photography.
“Je pense que l'Amérique est encore en train de guérir,” dit Lewis. “Je pense qu'elle a encore beaucoup de chemin à faire. Et je pense que beaucoup de gens cherchent à se connecter en ce moment.” Elle continue, “Je pense qu'ils ont besoin d'un spectacle comme celui-ci en ce moment pour exprimer ces vérités qui ne sont pas assez souvent abordées. Et pour rappeler aux gens que ce n'était pas si loin et que cela se produit encore maintenant. Il y a tant d'instances où nous pouvons nous soutenir, nous élever les uns les autres et être là les uns pour les autres. Et je pense que c'est ce qui est si beau, important et impactant dans RAGTIME.”
Pour Lewis, l'urgence du spectacle est directement liée au moment culturel actuel. “Je pense qu'à cause de ces moments dans l'histoire, on a l'impression que nous reculons alors que nous faisions des pas en avant,” explique-t-elle. “Maintenant, il semble que nous revenons en arrière. C'est pourquoi ce spectacle est si urgent en ce moment.”
Cette volonté de confronter des vérités difficiles est tissée tout au long de la production. La comédie musicale n'esquive pas le racisme, la haine et la violence qui ont marqué l'époque qu'elle dépeint, y compris des mots qui restent profondément douloureux à entendre. “C'est blessant,” souligne Lewis à propos de l'audition du langage dur dans la production. “C'est vraiment blessant de l'entendre en dehors de la scène. Je grimace définitivement beaucoup chaque fois que j'entends ces mots.”
Cependant, elle croit que ces moments ont un but important. “Je pense qu'il est destiné à faire réfléchir et à dire, 'Voici ce qui se passe, voici ce qui s'est passé dans le passé, et les choses qui ont été dites dans le passé.' Ce ne sont pas de bons mots. Ils sont inconfortables. Ils font mal.”
Alors que l'histoire de Sarah est souvent rappelée pour sa tragédie, Lewis voit quelque chose de beaucoup plus profond au cœur du personnage. “Sarah est quelqu'un qui porte l'espoir avec sa douleur,” souligne-t-elle. “Je sens qu'avec l'espoir, il y a toujours de la douleur quelque part. Il y aura toujours de la souffrance et des défis, mais ce sont eux qui inspirent l'espoir, le courage et la force de Sarah.”
Cet équilibre entre chagrin et espoir est central à l'interprétation de Lewis. “Je pense qu'elle s'accroche à cela [l'espoir] autant qu'elle le peut, et c'est de là qu'elle tire sa force.”
Photo par Matthew Murphy.
Bien que Sarah passe relativement peu de temps sur scène, la performance de Lewis laisse un impact émotionnel démesuré. Elle attribue ce pouvoir à une recherche extensive et à un engagement à ancrer le personnage dans la vérité. “Je tire beaucoup de ce que je ressens de la vérité et des choses réelles,” révèle-t-elle. “Cela inclut les expériences dont ma grand-mère a parlé, des expériences que je sais que mes ancêtres ont vécues, ainsi que d'une recherche approfondie sur la période et ce à quoi c'était.
Lewis voit Sarah comme incarnant la nature cyclique du progrès américain lui-même. “Elle la représente presque d'une certaine manière parce que son histoire commence par un profond désespoir, puis devient pleine d'espoir, et ensuite retombe,” dit Lewis. “Elle est le mouvement, la chose qui arrête le spectacle, et aussi celle qui vous rappelle tout ce qui s'est passé dans le passé.” Elle ajoute, “Elle encapsule tellement de choses, et je pense que c'est ce qui la rend si incroyable et mémorable.”
Ayant d'abord interprété le rôle lors de la célèbre présentation en concert au New York City Center en 2024 avant d'amener le rôle à Broadway, Lewis dit que sa relation avec le matériel n'a fait que s'approfondir. “Ma prise de conscience de l'importance et de l'urgence de ce spectacle a tellement grandi,” déclare-t-elle. “Je veux juste impacter les gens et les encourager à avoir de l'espoir, mais aussi à réfléchir à comment nous pouvons faire une différence, comment nous pouvons changer les perspectives, et comment nous pouvons nous soutenir les uns les autres.”
Lorsque le public quitte le théâtre, Lewis espère que les conversations se poursuivent longtemps après le dernier rideau. “J'espère qu'ils se posent des questions,” a-t-elle dit. “J'espère qu'ils continuent de poser des questions et de réfléchir à la manière dont ils peuvent faire une différence, réfléchir à comment ils peuvent changer la perspective des autres autour d'eux.”
Surtout, elle espère que le public se souvienne que les histoires dépeintes dans RAGTIME ne sont pas de l'histoire ancienne. “Il s'agit juste de se souvenir de ces histoires, de ne pas les oublier,” dit-elle. “Elles ne sont pas si lointaines. Ce n'est pas si longtemps que ça.”
Alors que la saison des récompenses se poursuit, Lewis reste concentrée moins sur les distinctions et davantage sur l'impact du travail lui-même. Pourtant, sa première nomination aux Tony a une signification personnelle profonde. “Ma grand-mère est décédée il n'y a pas longtemps. Elle est en fait décédée la nuit de l'ouverture,” révèle Lewis.
Lorsque sa nomination a été annoncée, elle a immédiatement pensé aux personnes qui l'ont aidée à guider son parcours. “Je me suis immédiatement souvenue de toutes les personnes qui ont cru en moi et du fait que, dans mon esprit, toutes ces personnes sont là-haut à me soutenir, et qu'elles sont mortes en croyant en moi,” déclare-t-elle. “C'était comme le plus beau moment de tous les temps.”
Malgré la reconnaissance, Lewis reste remarquablement humble. “Je me moque un peu des récompenses,” dit-elle. “Ce que je fais, c'est juste dans l'espoir que cela change la vie d'une petite fille.” Elle ajoute, “Cela [la nomination aux Tony] ne me change pas. Cela ne change pas ma façon d'entrer dans la pièce. Cela ne change rien. Cela me rappelle juste de continuer à avancer.”
Cette générosité d'esprit s'étend également au-delà de RAGTIME. Lewis ne manque pas de célébrer l'autre nominé aux Tony, CATS: THE JELLICLE BALL, l'une des productions en compétition contre RAGTIME dans la catégorie de la meilleure reprise. “Je suis définitivement si heureuse qu'ils aient amené la culture ballroom dans le théâtre et qu'ils en aient fait quelque chose de si beau en utilisant CATS,” s'enthousiasme-t-elle. “C'est tellement incroyable pour moi.”
Photo par Matthew Murphy.
Que RAGTIME et Lewis remportent ou non certains des plus grands honneurs de Broadway, Lewis espère que le public reconnaît l'extraordinaire engagement émotionnel derrière la production. “Nous donnons chaque partie de nous-mêmes chaque nuit,” souligne-t-elle. “Nous devons monter ce spectacle chaque nuit et vous donner la performance la plus gutturale et brute chaque nuit. Et c'est difficile. C'est très, très difficile.”
Cependant, ce qui reste pour elle, c'est le sentiment de communauté qui existe au sein de la compagnie elle-même. “Nous nous aimons tous tellement,” dit Lewis. “Nous nous élévons les uns les autres parce que c'est dur.” Et peut-être que cet esprit de connexion est précisément pourquoi RAGTIME continue de résonner si profondément.
“J'espère juste que le public repart avec le même sentiment que nous ressentons chaque nuit,” conclut-elle.
RAGTIME se joue jusqu'au 2 août 2026 au Vivian Beaumont Theater (150 West 65th Street, New York). Les billets et des informations supplémentaires sont disponibles sur www.LCT.com/Shows/Ragtime.
