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およそ30年間、『ラグタイム』は観客にアメリカの人種、移民、権力、そして所属感についての未完の会話に向き合わせてきました。すでに評価されているブロードウェイの再演がビビアン・ボーモント・シアターでの劇場公演を続け、今年のトニー賞シーズンにおいて最も多くの栄誉を受ける作品の一つとして進んでいる今、そのテーマはこれまで以上に共鳴しています。
そのことを理解しているのは、ニシェル・ルイスです。ルイスはサラ役を演じることで“ミュージカルにおける助演女優賞”の最初のトニー賞ノミネーションを獲得し、プロダクションの感情的な支柱の一つとなりました。彼女のパフォーマンスは、観客を何度も感動させる人物の旅に同じくらいの人間性、尊厳、そして脆さを持ち寄ります。
「アメリカはまだ癒しの過程にあると思います」とルイスは言います。「まだ多くの成長を必要としています。そして、多くの人々が今こそ繋がりを求めていると思います。」彼女は続けます。「そんな時にこのような真実を表現するために必要なショーだと思います。長くはかからない過去の出来事が、今でも続いていることを人々に思い出させるために。互いに支え合ったり、励まし合ったり、寄り添い合ったりできる多くの機会があります。これが『ラグタイム』の美しさ、重要さ、そして影響力だと思います。」
ルイスにとって、このショーの緊急性は現在の文化的瞬間に直接結びついています。「今の歴史におけるこれらの瞬間のために、私たちが前進していたのに後退しているように感じる」と彼女は説明します。「今、私たちは完全に元に戻っているように見えます。だからこそ、このショーは今まさに重要なのです。」
困難な真実に向き合う意欲は、プロダクション全体に織り込まれています。このミュージカルは、描写されている時代に形作られた人種差別、憎悪、暴力から目を背けることはありません。ルイスは、プロダクションでの厳しい言葉を聞くことについて「それは本当に心を痛めます」と指摘します。「舞台裏でそれを聞くのは本当に辛いです。あの言葉を聞くたびに、私は確かに身をすくめます。」
しかし、彼女はその瞬間が重要な目的を果たすと信じています。「それは鏡を持ち上げて、『これが起こっていること、過去に起きたこと、過去に発言されたことです』と示すためのものだと思います。それらは良い言葉ではありません。居心地が悪いです。そして、それは痛みを伴います。」
サラの物語はしばしばその悲劇のために思い出されますが、ルイスはキャラクターの中心にはもっと深いものがあると見ています。「サラは、彼女の痛みとともに希望を抱く存在です」と彼女は指摘します。「痛みの中には常に希望があるように感じます。常に傷や挑戦がありますが、それがサラに与える希望や勇気、強さを生み出すのです。」
その心の痛みと希望のバランスが、ルイスの解釈の中心です。「彼女はできる限り希望を持ち続け、そこから力を得ると思います。」
写真提供：マシュー・マーフィー。
サラは比較的舞台にいる時間が少ないにも関わらず、ルイスのパフォーマンスは大きな感情的なインパクトを残します。彼女はその力を、広範なリサーチとキャラクターを真実に基づいて根ざすことへのコミットメントに帰しています。「私は、自分の感じるものは事実や現実の出来事から多くを得ている」と彼女は明かします。「それには祖母が語ってくれた経験、私の先祖たちが直面した経験、時代についての広範なリサーチが含まれています。」
ルイスはサラがアメリカの進歩の循環的な性質を体現していると考えています。「彼女はある意味でそれを象徴しています。なぜなら、彼女の物語は始まりは深い絶望から、次に希望に満ち、また下がっていくからです」とルイスは言います。「彼女はショーを止める動きであり、過去を思い出させる存在です。」彼女は付け加えます。「彼女はたくさんのものを内包していて、それが彼女を素晴らしく、忘れられない存在にしていると思います。」
2024年のニューヨーク・シティ・センターのコンサートプレゼンテーションで最初に演じた後、ブロードウェイに役割を持ち込んだルイスは、素材に対する彼女の関係はさらに深まったと語ります。「このショーの重要性と緊急性の認識がこんなにも成長しました」と彼女は述べています。「私は人々に影響を与え、希望を持たせたい。ただし、私たちがどのように違いを生み出すことができるか、どのように見方を変えられるか、そして互いに支え合うことができるかを考え続けてほしいです。」
観客が劇場を出るとき、ルイスは最後のカーテンが下りた後も会話が続くことを望んでいます。「彼らが質問を抱えていることを願っています」と彼女は言いました。「他者の視点を変えるために、どうすれば違いを作れるかを考え続けてほしいと思います。」
最も重要なことは、彼女が観客に『ラグタイム』に描かれているストーリーが古代の歴史ではないことを思い出してほしいと願っていることです。「これらのストーリーを思い出して、忘れないこと。」彼女は言います。「それはそんなに遠くない。そんなに昔のことではないのです。」
受賞シーズンが続く中、ルイスは称賛よりも作品自体の影響に焦点を合わせています。それでも、彼女の初のトニー賞ノミネーションは深い個人的な意味を持っています。「祖母はつい最近亡くなりました。実際、彼女は開幕の夜に亡くなりました」とルイスは明かします。
ノミネーションが発表されたとき、彼女はすぐに自分の旅を導いてくれた人々のことを思い出しました。「私はすぐに自分を信じてくれた全ての人を思い出しました。そして、私の心の中では、これらの人々は天にいる間も私を応援し続けていて、彼らは私を信じて亡くなったのです」と彼女は述べます。「それは本当に美しい瞬間のようでした。」
認識を受けたにもかかわらず、ルイスは驚くほど地に足がついています。「私は本当に賞にはこだわりません」と彼女は言います。「私がやっていることは、ただ小さな女の子の人生が変わることへの希望のためです。」彼女は付け加えます。「トニー賞ノミネーションは私を変えません。それは私が部屋に入るときに変わりません。そのことはどのようにも変わりません。ただ、進み続けることを思い出させてくれます。」
その寛大な精神は『ラグタイム』を超えても広がります。ルイスは、競争相手の一つである『キャッツ: ザ・ジェリクル・ボール』というトニー賞ノミネート作品を祝うことに余念がありません。「彼らがバールーム文化を劇場に持ち込んで、キャッツを使ってそれを美しいものにしたことに非常に喜んでいます」と彼女は興奮気味に言います。「それは私にとって素晴らしいことです。」
写真提供：マシュー・マーフィー。
『ラグタイム』とルイスが最終的にブロードウェイの最高の名誉を受け取るかどうかにかかわらず、ルイスは観客がプロダクションの裏にある特別な感情的なコミットメントを認識してくれることを望んでいます。「私たちは毎晩自分自身のすべての部分を捧げています」と彼女は強調します。「毎晩、このショーを上演し、最も生々しく、根源的なパフォーマンスを提供しなければなりません。これは大変なことです。本当に難しいことなのです。」
それでも、彼女に残るのは、カンパニー内に存在する共同体の感覚です。「私たちはみんな本当にお互いを愛しています」とルイスは言います。「私たちは互いを支え合うのです。なぜなら、それは簡単ではないからです。」そして、おそらくそのつながりの精神こそが『ラグタイム』が深く共鳴し続ける理由なのです。
「私は観客が、私たちが毎晩感じるのと同じ感情を持って帰ってくれることを望んでいます。」彼女は結論づけます。
『ラグタイム』は2026年8月2日までビビアン・ボーモント・シアター（150ウエスト65丁目、ニューヨーク）で上演されます。チケットと追加情報は www.LCT.com/Shows/Ragtimeで入手できます。
