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Seit fast drei Jahrzehnten fordert RAGTIME das Publikum heraus, sich mit den unvollendeten Gesprächen Amerikas über Rasse, Einwanderung, Macht und Zugehörigkeit auseinanderzusetzen. Heute, während das gefeierte Broadway-Revival weiterhin im Vivian Beaumont Theater zu sehen ist und sich auf die Tony Awards-Saison zubewegt, als eine der am meisten geehrten Produktionen des Jahres, erscheinen diese Themen relevanter denn je.
Wenig Leute verstehen das besser als Nichelle Lewis. Lewis, die ihre erste Tony-Nominierung für die beste Darbietung einer Schauspielerin in einer Nebenrolle in einem Musical für ihre Darstellung von Sarah erhielt, ist zu einem der emotionalen Anker der Produktion geworden. Ihre Darbietung bringt außergewöhnliche Menschlichkeit, Würde und Verletzlichkeit in einen Charakter, dessen Reise das Publikum Nacht für Nacht zutiefst berührt.
Foto von Gene Reed Photography.
“Ich denke, Amerika heilt immer noch,” sagt Lewis. “Ich glaube, es muss noch viel wachsen. Und ich denke, viele Menschen suchen gerade nach Verbindungen.” Sie fährt fort: “Ich denke, sie brauchen jetzt eine Show wie diese, um diese Wahrheiten auszudrücken, die nicht oft genug angesprochen werden. Und um die Menschen daran zu erinnern, dass das nicht lange her ist und dass es immer noch passiert. Es gibt so viele Gelegenheiten, bei denen wir uns unterstützen, füreinander da sein und uns gegenseitig aufrichten können. Und ich denke, das ist das, was RAGTIME so schön, wichtig und wirkungsvoll macht.”
Für Lewis ist die Dringlichkeit der Show direkt mit dem aktuellen kulturellen Moment verbunden. “Ich glaube, in Anbetracht der gegenwärtigen historischen Momente scheint es, als würden wir fast rückwärts gehen, während wir Schritte nach vorne gemacht haben,” erklärt sie. “Jetzt scheint es, als würden wir ganz zurückfallen. Deshalb ist diese Show jetzt so dringend.”
Diese Bereitschaft, sich schwierigen Wahrheiten zu stellen, zieht sich durch die gesamte Produktion. Das Musical scheut sich nicht davor, den Rassismus, den Hass und die Gewalt, die die dargestellte Ära prägten, anzusprechen, einschließlich einer Sprache, die nach wie vor schmerzhaft zu hören ist. “Es ist verletzend,” weist Lewis darauf hin, wenn sie die harte Sprache in der Produktion hört. “Es ist wirklich schmerzhaft, das hinter der Bühne zu hören. Ich zucke definitiv oft zusammen, wenn ich diese Worte höre.”
Dennoch glaubt sie, dass diese Momente einen wichtigen Zweck erfüllen. “Ich denke, es soll einen Spiegel aufhalten und sagen: ‘Das sind die Dinge, die passieren, das sind die Dinge, die in der Vergangenheit passiert sind, und die Dinge, die in der Vergangenheit gesagt wurden.’ Das sind keine guten Worte. Sie sind unangenehm. Sie tun weh.”
Während Sarahs Geschichte oft mit ihrer Tragödie assoziiert wird, sieht Lewis im Herzen des Charakters etwas viel Tieferes. “Sarah ist jemand, der die Hoffnung mit ihrem Schmerz trägt,” weist sie hin. “Ich habe das Gefühl, dass mit Hoffnung immer irgendwo Schmerzen verbunden sind. Es wird immer Verletzungen und Herausforderungen geben, aber das sind die Dinge, die die Hoffnung und den Mut und die Stärke inspirieren, die Sarah hat.”
Dieses Gleichgewicht zwischen Herzschmerz und Hoffnung ist zentral für Lewis' Interpretation. “Ich denke, sie hält so fest sie kann an [der Hoffnung], und davon schöpft sie ihre Stärke.”
Foto von Matthew Murphy.
Obwohl Sarah vergleichsweise wenig Zeit auf der Bühne verbringt, hinterlässt Lewis' Leistung einen übergroßen emotionalen Eindruck. Sie führt diese Kraft auf umfangreiche Recherche und das Engagement zurück, den Charakter in der Wahrheit zu verankern. “Ich schöpfe viel von dem, was ich fühle, aus der Wahrheit und aus realen Erfahrungen,” verrät sie. “Das umfasst Erfahrungen, von denen meine Großmutter gesprochen hat, Erfahrungen, von denen ich weiß, dass meine Ahnen sie durchlebt haben, und aus umfangreicher Recherche über den Zeitraum und wie es war.”
Lewis sieht in Sarah eine Verkörperung der zyklischen Natur des amerikanischen Fortschritts selbst. “Sie signifiziert es fast auf eine Art, weil ihre Geschichte zu Beginn von tiefer Verzweiflung geprägt ist, dann hoffnungsvoll ist und dann wieder abwärts geht,” sagt Lewis. “Sie ist die Bewegung, die die Show stoppt, und auch das, was dich an alles in der Vergangenheit erinnert.” Sie fügt hinzu: “Sie verkörpert so viel, und ich denke, das macht sie so erstaunlich und unvergesslich.”
Nachdem sie zuerst in der gefeierten Konzertpräsentation 2024 im New York City Center aufgeführt hat, bevor sie die Rolle am Broadway übernommen hat, sagt Lewis, dass sich ihre Beziehung zu dem Material nur vertieft hat. “Meine Erkenntnis über die Wichtigkeit und Dringlichkeit dieser Show ist in einem solchen Maße gewachsen,” erklärt sie. “Ich möchte einfach Menschen beeinflussen und ermutigen, Hoffnung zu haben, aber weiterhin darüber nachzudenken, wie wir einen Unterschied machen können, wie wir Perspektiven verändern können und wie wir aneinander festhalten können.”
Wenn die Zuschauer das Theater verlassen, hofft Lewis, dass die Gespräche lange nach dem letzten Vorhang fortgesetzt werden. “Ich hoffe, dass sie mit Fragen dasitzen,” sagt sie. “Ich hoffe, dass sie weiterhin Fragen stellen und darüber nachdenken, wie sie einen Unterschied machen können, und darüber nachdenken, wie sie die Perspektiven anderer um sich herum ändern können.”
Am wichtigsten ist ihr, dass das Publikum sich daran erinnert, dass die in RAGTIME dargestellten Geschichten keine alte Geschichte sind. “Einfach diese Geschichten zu erinnern, sie nicht zu vergessen,” sagt sie. “Sie sind nicht weit weg. Es ist nicht lange her.”
Während die Awardsaison weitergeht, bleibt Lewis weniger auf Auszeichnungen und mehr auf die Auswirkungen der Arbeit selbst fokussiert. Dennoch hat ihre erste Tony-Nominierung eine tiefgreifende persönliche Bedeutung. “Meine Großmutter ist nicht allzu lange her verstorben. Sie ist tatsächlich in der Eröffnungsnacht gestorben,” offenbart Lewis.
Als ihre Nominierung bekannt gegeben wurde, dachte sie sofort an die Menschen, die sie auf ihrem Weg unterstützt haben. “Ich erinnerte mich sofort an all die Menschen, die an mich geglaubt haben, und an die Tatsache, dass all diese Menschen in meinem Kopf im Himmel sitzen und weiterhin für mich rooting, und sie starben mit dem Glauben an mich,” erklärt sie. “Es war wie der schönste Moment überhaupt.”
Trotz der Anerkennung bleibt Lewis bemerkenswert bescheiden. “Es ist mir wirklich nicht so wichtig, Auszeichnungen zu bekommen,” sagt sie. “Wofür ich das mache, ist einfach die Hoffnung, dass es das Leben eines kleinen Mädchens verändert.” Sie fügt hinzu: “Es [die Tony-Nominierung] verändert mich nicht. Es verändert nicht, wie ich in den Raum gehe. Es verändert nichts. Es erinnert mich einfach daran, weiterzumachen.”
Dieser großzügige Geist erstreckt sich auch über RAGTIME hinaus. Lewis ist schnell darin, ihre Mit-Tony-Nominierte CATS: THE JELLICLE BALL zu feiern, eine der Produktionen, die gegen RAGTIME in der Kategorie Beste Wiederaufführung antritt. “Ich bin definitiv so glücklich, dass sie die Ballkultur ins Theater gebracht haben und es mit CATS zu dieser schönen Sache gemacht haben,” schwärmt sie. “Es ist so unglaublich für mich.”
Foto von Matthew Murphy.
Ob RAGTIME und Lewis letztendlich einige von Broadways höchsten Auszeichnungen gewinnen oder nicht, hofft Lewis, dass das Publikum das außergewöhnliche emotionale Engagement hinter der Produktion erkennt. “Wir geben jede Nacht jeden Teil von uns,” betont sie. “Wir müssen jede Nacht diese Show aufführen und dir die ehrlichsten, rohesten Darbietungen geben. Und das ist schwer. Es ist sehr, sehr schwer.”
Trotzdem bleibt das, was ihr am meisten bleibt, das Gefühl der Gemeinschaft, das innerhalb des Ensembles selbst existiert. “Wir lieben uns alle so, so sehr,” sagt Lewis. “Wir unterstützen uns einfach gegenseitig, denn es ist schwer.” Und vielleicht ist genau dieser Geist der Verbindung der Grund, warum RAGTIME weiterhin so tief resoniert.
“Ich hoffe einfach, dass das Publikum weggeht und das gleiche Gefühl hat, das wir jede Nacht haben,” schließt sie.
RAGTIME läuft bis zum 2. August 2026 im Vivian Beaumont Theater (150 West 65th Street, New York). Tickets und weitere Informationen sind verfügbar unter www.LCT.com/Shows/Ragtime.
