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Per quasi tre decenni, RAGTIME ha sfidato il pubblico a confrontarsi con le conversazioni incompiute dell'America riguardo a razza, immigrazione, potere e appartenenza. Oggi, mentre il rinomato revival di Broadway continua la sua celebre corsa al Vivian Beaumont Theater e si avvicina alla stagione dei Tony Awards come una delle produzioni più onorate dell'anno, quei temi sembrano più risuonanti che mai.
Poche persone lo comprendono meglio di Nichelle Lewis. Lewis, che ha ricevuto la sua prima nomination ai Tony per la Migliore Interpretazione di un'Attrice in un Ruolo Secondario in un Musical per la sua interpretazione di Sarah, è diventata uno dei punti di riferimento emotivi della produzione. La sua performance porta umanità straordinaria, dignità e vulnerabilità a un personaggio il cui viaggio continua a devastare il pubblico notte dopo notte.
Foto di Gene Reed Photography.
“Penso che l'America stia ancora guarendo,” dice Lewis. “Penso che abbia ancora molta crescita da fare. E credo che molte persone stiano cercando di connettersi in questo momento.” Continua, “Penso che abbiano bisogno di uno spettacolo come questo per esprimere quelle verità che non vengono discusse abbastanza. E per ricordare alla gente che non è passato molto tempo e che sta ancora accadendo adesso. Ci sono così tanti casi in cui possiamo supportarci a vicenda, sollevarci e essere presenti l'uno per l'altro. E penso che questa sia la cosa così bella, importante e impattante di RAGTIME.”
Per Lewis, l'urgenza dello spettacolo è legata direttamente al momento culturale attuale. “Penso che a causa di questi momenti nella storia, sembriamo quasi tornare indietro quando stavamo facendo passi avanti,” spiega. “Ora sembra che stiamo tornando indietro. È per questo che questo spettacolo è così urgente in questo momento.”
Quella disponibilità a confrontarsi con verità difficili è intrecciata in tutta la produzione. Il musical non si sottrae al razzismo, all'odio e alla violenza che hanno plasmato l'era che descrive, inclusi linguaggi che rimangono profondamente dolorosi da ascoltare. “Fa male,” sottolinea Lewis riguardo all'ascoltare il linguaggio duro della produzione. “È davvero doloroso sentirlo fuori scena. Sento di dover fare molta attenzione ogni volta che sento quelle parole.”
Tuttavia, crede che quei momenti servano a uno scopo importante. “Penso che sia meant to hold up a mirror e dire, ‘Queste sono le cose che stanno accadendo, queste sono le cose che sono accadute in passato, e le cose che sono state dette in passato.’ Non sono buone parole. Sono scomode. Fanno male.”
Sebbene la storia di Sarah venga spesso ricordata per la sua tragedia, Lewis vede qualcosa di molto più profondo nel cuore del personaggio. “Sarah è qualcuno che tiene viva la speranza con il suo dolore,” sottolinea. “Sento che c'è sempre un po' di dolore da qualche parte nella speranza. Ci saranno sempre ferite e sfide, ma sono quelle che ispirano la speranza e il coraggio e la forza che ha Sarah.”
Questo equilibrio tra tristezza e speranza è centrale nell'interpretazione di Lewis. “Penso che si aggrappi alla speranza il più possibile, e da lì trae la sua forza.”
Foto di Matthew Murphy.
Sebbene Sarah trascorra relativamente poco tempo sul palcoscenico, la performance di Lewis lascia un impatto emotivo straordinario. Lei attribuisce quel potere a una ricerca approfondita e a un impegno per radicare il personaggio nella verità. “Derivo molto di ciò che sento dalla verità e dalle cose reali,” rivela. “Ciò include esperienze di cui mia nonna ha parlato, esperienze che so che i miei antenati hanno affrontato, e dalla ricerca approfondita sul periodo e su com'era.”
Lewis vede Sarah come l'incarnazione della natura ciclica del progresso americano stesso. “In un certo senso lo rappresenta perché la sua storia è una di profondo dispair all'inizio, poi diventa speranzosa e poi ricade,” dice Lewis. “È il movimento, la cosa che ferma lo spettacolo e anche la cosa che ti ricorda tutto ciò che è accaduto in passato.” Aggiunge, “Raccoglie così tanto, e penso che questo la rendi così straordinaria e memorabile.”
Dopo aver debuttato nel celebre concerto del New York City Center nel 2024 prima di portare il ruolo a Broadway, Lewis afferma che la sua relazione con il materiale si è solo approfondita. “La mia consapevolezza dell'importanza e dell'urgenza di questo spettacolo è cresciuta in modo incredibile,” afferma. “Voglio solo impattare le persone e incoraggiarle a mantenere la speranza, ma continuare a riflettere su come possiamo fare la differenza, come possiamo cambiare le prospettive e come possiamo sostenere l'uno l'altro.”
Quando il pubblico lascia il teatro, Lewis spera che le conversazioni continuino ben oltre il sipario finale. “Spero che si stiano ponendo delle domande,” ha detto. “Spero che continuino a chiedere e a pensare a come possono fare la differenza, pensare a come possono cambiare le prospettive degli altri attorno a loro.”
Soprattutto, spera che il pubblico ricordi che le storie rappresentate in RAGTIME non sono una storia antica. “Ricordare queste storie, non dimenticare queste storie,” dice. “Non sono così lontane. Non è passato molto tempo.”
Con l'avvicinarsi della stagione dei premi, Lewis rimane concentrata meno sugli onori e più sull'impatto del lavoro stesso. Tuttavia, la sua prima nomination ai Tony porta un significato personale profondo. “Mia nonna è morta non molto tempo fa. In realtà è morta la notte della prima,” rivela Lewis.
Quando è stata annunciata la sua nomination, ha subito pensato alle persone che l'hanno aiutata a guidare il suo percorso. “Ho ricordato immediatamente tutte le persone che hanno creduto in me e il fatto che, nella mia mente, tutte queste persone sono lì in paradiso a sostenere ancora me, e sono morte credendo in me,” afferma. “È stato come il momento più bello di sempre.”
Nonostante il riconoscimento, Lewis rimane incredibilmente ancorata alla realtà. “Non mi importa davvero molto dei premi,” dice. “Quello che faccio è per la speranza che possa cambiare la vita di una ragazzina.” Aggiunge, “La nomination ai Tony non mi cambia. Non cambia il mio modo di entrare nella stanza. Non cambia nulla. Mi ricorda solo di continuare ad andare avanti.”
Quella generosità di spirito si estende anche oltre RAGTIME. Lewis è rapida nel celebrare il suo collega nominato ai Tony CATS: THE JELLICLE BALL, una delle produzioni in competizione con RAGTIME nella categoria Best Revival. “Sono davvero così felice che abbiano portato la cultura della ballroom nel teatro e l'abbiano resa qualcosa di bello usando CATS,” dice entusiasta. “È così incredibile per me.”
Foto di Matthew Murphy.
Che RAGTIME e Lewis alla fine portino a casa alcuni dei più alti onori di Broadway o no, Lewis spera che il pubblico riconosca l'incredibile impegno emotivo dietro la produzione. “Diamo ogni singola parte di noi ogni notte,” enfatizza. “Dobbiamo mettere in scena questo spettacolo ogni notte e darle la performance più profonda e cruda ogni notte. Ed è difficile. È davvero, davvero difficile.”
Tuttavia, ciò che le rimane di più è il senso di comunità che esiste all'interno della compagnia stessa. “Ci amiamo tutti così, così tanto,” dice Lewis. “Ci sosteniamo a vicenda perché è difficile.” E forse, questo spirito di connessione è esattamente il motivo per cui RAGTIME continua a risuonare così profondamente.
“Spero solo che il pubblico se ne vada, sai, sentendo la stessa cosa che sentiamo ogni notte,” conclude.
RAGTIME sarà in scena fino al 2 agosto 2026 al Vivian Beaumont Theater (150 West 65th Street, New York). I biglietti e ulteriori informazioni sono disponibili su www.LCT.com/Shows/Ragtime.
