Tillgängliga språk
I nästan tre decennier har RAGTIME utmanat publiken att konfrontera Amerikas ofullständiga samtal kring ras, immigration, makt och tillhörighet. I dag, när den hyllade Broadway-revivalen fortsätter sin uppskattade föreställning på Vivian Beaumont Theater och går in i Tony Awards-säsongen som en av årets mest hedrade produktioner, känns dessa teman mer resonerande än någonsin.
Få människor förstår det bättre än Nichelle Lewis. Lewis, som fick sin första Tony-nominering för bästa prestation av en skådespelerska i en biroll i en musikal för sin tolkning av Sarah, har blivit en av de känslomässiga förankringarna i produktionen. Hennes prestation ger extraordinär mänsklighet, värdighet och sårbarhet till en karaktär vars resa fortsätter att devastera publiken natt efter natt.
Foto av Gene Reed Photography.
“Jag tror att Amerika fortfarande läker,” säger Lewis. “Jag tror att det fortfarande har mycket kvar att växa. Och jag tror att många människor just nu söker att koppla samman.” Hon fortsätter: “Jag tror att de behöver en föreställning som denna just nu för att uttrycka de sanningar som inte pratas tillräckligt om. Och för att påminna folk om att detta inte var så länge sedan och att det fortfarande händer nu. Det finns så många tillfällen då vi kan stödja varandra, lyfta varandra och finnas där för varandra. Och jag tror att det är det som är så vackert, viktigt och påverkar så mycket med RAGTIME.”
För Lewis är föreställningens angelägenhet direkt kopplad till den nuvarande kulturella stunden. “Jag tror att på grund av dessa stunder just nu i historien verkar det som om vi nästan går bakåt när vi tog steg framåt,” förklarar hon. “Nu verkar det som om vi går hela vägen tillbaka. Det är därför denna föreställning är så angelägen just nu.”
Den villigheten att konfrontera svåra sanningar är vävd genom hela produktionen. Musikalen undviker inte rasism, hat och våld som formade den era den skildrar, inklusive språk som fortfarande är djupt smärtsamt att höra. “Det är sårande,” påpekar Lewis om att höra det hårda språket i produktionen. “Det är verkligen sårande att höra det utanför scenen. Jag ryser definitivt mycket varje gång jag hör de orden.”
Ändå tror hon att dessa ögonblick har en viktig funktion. “Jag tror att det syftar till att hålla upp en spegel och säga: ‘Detta är de saker som händer, detta är de saker som har hänt i det förflutna, och de saker som har sagts i det förflutna.’ Det är inte bra ord. De är obekväma. De gör ont.”
Även om Sarahs historia ofta kommer ihåg för sin tragedi, ser Lewis något mycket djupare i karaktärens hjärta. “Sarah är någon som håller fast vid hoppet med sin smärta,” påpekar hon. “Jag känner att det alltid finns smärta någonstans i hoppet. Det kommer alltid att finnas ont och utmaningar, men de är det som inspirerar hoppet och modet och styrkan som Sarah har.”
Den balansen mellan sorg och hopp är central för Lewis' tolkning. “Jag tror att hon håller fast vid det [hoppet] så mycket hon kan, och det är därifrån hon får sin styrka.”
Foto av Matthew Murphy.
Även om Sarah spenderar förhållandevis lite tid på scenen, lämnar Lewis' prestation en oproportionerlig känslomässig påverkan. Hon tillskriver den kraften till omfattande research och en strävan att förankra karaktären i sanning. “Jag härleder mycket av vad jag känner från sanning och verkliga händelser,” avslöjar hon. “Det inkluderar upplevelser som min mormor har pratat om, upplevelser som jag vet att mina förfäder har haft, och från att göra omfattande forskning om tidsperioden och hur det var.”
Lewis ser Sarah som att hon personifierar den cykliska naturen av amerikansk utveckling. “Hon nästan symboliserar det på ett sätt eftersom hennes historia är en av djup förtvivlan i början, sedan är det hoppfullt, och sedan går det neråt igen,” säger Lewis. “Hon är rörelsen, det som stoppar föreställningen, och också det som påminner dig om allt i det förflutna.” Hon tillägger: “Hon kapslar in så mycket, och jag tror att det är det som gör henne så fantastisk och minnesvärd.”
Efter att först ha uppträtt i den hyllade 2024 New York City Center-konsertpresentationen innan hon tog rollen till Broadway, säger Lewis att hennes relation till materialet har fördjupats. “Min insikt om betydelsen och brådskan av denna föreställning har växt på ett så sätt,” säger hon. “Jag vill bara påverka människor och uppmuntra folk att ha hopp, men också fortsätta tänka på hur vi kan göra skillnad, hur vi kan förändra perspektiv, och hur vi kan hålla fast vid varandra.”
När publiken lämnar teatern hoppas Lewis att samtalen fortsätter långt efter den sista ridån. “Jag hoppas att de sitter med frågor,” säger hon. “Jag hoppas att de fortsätter att ställa frågor och tänka på hur de kan göra en skillnad, tänka på hur de kan förändra andra perspektiv omkring dem.”
Viktigast av allt hoppas hon att publiken kommer ihåg att historierna som skildras i RAGTIME inte är gammal historia. “Bara att komma ihåg dessa historier, att inte glömma dessa historier,” säger hon. “De är inte så långt borta. Det var inte så länge sedan.”
När prisutdelningssäsongen fortsätter, förblir Lewis fokuserad mindre på utmärkelser och mer på påverkan av arbetet i sig. Ändå har hennes första Tony-nominering en djup personlig betydelse. “Min mormor gick bort för inte så länge sedan. Hon gick faktiskt bort på premiärkvällen,” avslöjar Lewis.
När hennes nominering tillkännagavs tänkte hon omedelbart på de personer som hjälpte till att vägleda hennes resa. “Jag kom omedelbart ihåg alla människor som trodde på mig och det faktum att, i mitt sinne, alla dessa människor fortfarande sitter i himlen och hejar på mig, och de dog medan de trodde på mig,” säger hon. “Det var som det vackraste ögonblicket någonsin.”
Trots erkännandet förblir Lewis märkligt jordnära. “Jag bryr mig inte så mycket om utmärkelser,” säger hon. “Det jag gör det för är bara hoppet att det förändrar livet för en liten flicka.” Hon tillägger: “Det [Tony-nomineringen] förändrar inte mig. Det förändrar inte hur jag går in i rummet. Det förändrar inte någonting. Det påminner mig bara om att fortsätta framåt.”
Denna generositet av själ sträcker sig även bortom RAGTIME. Lewis är snabb att fira sin med-Tony-nominera CATS: THE JELLICLE BALL, en av produktionerna som tävlar mot RAGTIME i kategorin bästa revival. “Jag är verkligen så glad att de tog ballroom-kultur till teatern och gjorde det till denna vackra sak med CATS,” säger hon entusiastiskt. “Det är så otroligt för mig.”
Foto av Matthew Murphy.
Oavsett om RAGTIME och Lewis så småningom tar hem några av Broadways högsta utmärkelser eller inte, hoppas Lewis att publiken erkänner det extraordinära känslomässiga engagemanget bakom produktionen. “Vi ger varje del av oss varje kväll,” betonar hon. “Vi måste sätta på denna föreställning varje kväll och ge er den mest grundläggande, råa prestationen varje kväll. Och det är svårt. Det är väldigt, väldigt svårt.”
Ändå är det som stannar kvar hos henne mest känslan av gemenskap som existerar inom sällskapet självt. “Vi älskar varandra så, så mycket,” säger Lewis. “Vi lyfter verkligen upp varandra eftersom det är svårt.” Och kanske är det just denna känsla av samband som gör att RAGTIME fortsätter att resonera så djupt.
“Jag hoppas bara att publiken går därifrån och, du vet, känner samma sak som vi känner varje kväll,” avslutar hon.
RAGTIME spelas fram till den 2 augusti 2026 på Vivian Beaumont Theater (150 West 65th Street, New York). Biljetter och ytterligare information finns tillgänglig på www.LCT.com/Shows/Ragtime.
