Tillgängliga språk
I en annan värld skulle Jimmy Cliffs ‘You Can Get It If You Really Want’ ha blivit en storslagen musikalisk ‘Jag vill’-sång. Denna musikaliska anpassning av den avlidne reggae-pionjärens film från 1972 – som hade premiär här i Stratford 2005 och omarbetades i New York 2023 – gör den världen till verklighet.
Visserligen är filmen The Harder They Come baserad på är tunnt dragen när det kommer till handling. En ny kille i stan i 1970-talets Kingston med allt att bevisa, Cliffs karaktär Ivan (spelad på scen av Natey Jones) övervinner fattigdom och slemmiga musikchefer för att finna berömmelse som sångare. En serie rättfärdiga våldshandlingar, inklusive mot knarklangare och den korrupta lokala polisen, förvandlar denna framväxande stjärna till en dömd folkhjälte.
Det är inget banbrytande, men det är fängslande på scen. Cliffs låtar, inklusive ‘I Can See Clearly Now’ och ‘Wonderful World, Beautiful People’ – såväl som klassiker från andra reggae-artister och nya nummer av Suzan-Lori Parks – är noggrant arrangerade för musikalteater, och Shelley Maxwells koreografi är behagligt eklektisk och okonventionell. Mot en bakgrund av rostfärgade väggar och korrugerade järnplåttak känner publiken sig inbjuden till en gatufest.
Den ursprungliga filmen, den första stora kommersiella produktionen från Jamaica, var anmärkningsvärd för hur den visade ö-nationen med dess skavanker strax efter självständigheten, och dess scenanpassning fortsätter i den stilen. I hjärtat av föreställningen ligger Ivans gemenskap i Kingston, spelad av en stor och talangfull ensemble, och regissören Matthew Xias sätt att skildra detaljerna i deras liv är ständigt nyskapande – en högljudd biovisning, exempelvis, eller en kyrka som snabbt förvandlas till en heta nattklubb.
Musikalen har delvis sanerat den ursprungliga filmen, som innehöll otrohet och flera hämndmord. Ändå finns det utrymme här för den mörkare sidan av denna gemenskap, exemplifierad av skottlossningar, kroppslig bestraffning och alarmistiska nyhetsinslag, och ytterst av en stad som förenas mot orättvisor. De livliga gemenskapsnumren skiftar gradvis från fester, till protester, till begravningar (det senare ackompanjerat av en utmärkt ensembleversion av ‘Many Rivers to Cross’).
Allt detta förankras i Jones’ tolkning av Ivan, som inleder föreställningen med att uppriktigt konfrontera cynismen hos dem omkring honom med optimism, och avslutar den trygg i sin roll som en man av folket. Under tiden ger han Jimmy Cliffs låtar en raspig, gripande behandling, och tanken på att Ivans låtar blev mun-till-mun-succéer i Kingston känns helt trovärdig.
Hans kärleksintresse Elsa (Madeline Charlemagne) utstrålar under tiden styrka och fasthet efter att ha lämnat en mycket äldre, sexuellt predatory predikant för Ivan. Elsas solonummer ‘Hymn’, där hennes religiösa tro blandas med hennes växande romantiska känslor, är kanske Parks’ starkaste originalnummer för föreställningen.
The Harder They Come är en sorts modern fabel, där rätt och fel tydligt avgränsas, musik och dans är livsnervarna i en gemenskap, och framför allt låtarna av Jimmy Cliff förnyas och återintroduceras för en ny generation.
The Harder They Come spelas på Stratford East fram till 4 juli
Foto: Pamela Raith
