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Dans un autre monde, Jimmy Cliff’s ‘You Can Get It If You Really Want’ aurait pu devenir un hymne flamboyant du théâtre musical ‘I Want’. Cette adaptation musicale du film de 1972 du regretté pionnier du reggae – qui a été présenté ici à Stratford en 2005 et retravaillé à New York en 2023 – rend ce monde réel.
Il faut admettre que le film The Harder They Come sur lequel il est basé est à la limite du sommaire en ce qui concerne l'intrigue. Un nouveau venu dans les années 1970 à Kingston avec tout à prouver, le personnage de Cliff, Ivan (interprété sur scène par Natey Jones), surmonte la pauvreté et des exécutifs de la musique peu scrupuleux pour trouver la célébrité en tant que chanteur. Une série d’actes de violence justifiés, y compris contre des trafiquants de drogue et la police locale corrompue, transforme cette étoile montante en un héros populaire maudit.
Ce n'est rien de révolutionnaire, mais c'est captivant sur scène. Les chansons de Cliff, y compris ‘I Can See Clearly Now’ et ‘Wonderful World, Beautiful People’ – ainsi que des classiques d'autres artistes reggae et de nouveaux morceaux composés par Suzan-Lori Parks – sont soigneusement arrangés pour le théâtre musical, et la chorégraphie de Shelley Maxwell est agréablement éclectique et non-polie. Au milieu de murs couleur rouille et de toits en tôle ondulée, le public se sent invité à une fête de rue.
Le film original, la première grande production commerciale à sortir de la Jamaïque, était remarquable pour la manière dont il montrait la nation insulaire dans toute sa réalité peu après l'indépendance, et son adaptation scénique continue dans cette voie. Au cœur du spectacle se trouve la communauté d'Ivan à Kingston, interprétée par un vaste ensemble talentueux, et la mise en scène des détails de leur vie par le réalisateur Matthew Xia est constamment inventive – une projection cinématographique animée, par exemple, ou une église qui se transforme rapidement en boîte de nuit animée.
Le musical a quelque peu assaini le film original, qui comportait des infidélités et plusieurs meurtres vengeurs. Pourtant, il y a ici de la place pour le côté plus sombre de cette communauté, illustré par des fusillades, des châtiments corporels et des bulletins d'information alarmistes, et finalement par une ville qui se rassemble face à l'injustice. Les numéros communautaires vibrants passent graduellement de fêtes à des manifestations, puis à des funérailles (cette dernière étant accompagnée d'une excellente version de groupe de ‘Many Rivers to Cross’).
Tout cela est ancré par l'interprétation de Jones d'Ivan, qui commence le spectacle en confrontant sincèrement le cynisme de ceux qui l'entourent avec optimisme, et le termine en étant sûr de son rôle en tant qu'homme du peuple. Tout en faisant cela, il donne au répertoire de Jimmy Cliff une interprétation râpeuse et touchante, et l'idée que les chansons d'Ivan sont devenues des succès de bouche à oreille à Kingston est tout à fait crédible.
Son intérêt amoureux Elsa (Madeline Charlemagne), quant à elle, incarne la force et la détermination après avoir quitté un prédicateur beaucoup plus âgé et sexuellement prédateur pour Ivan. Le numéro solo d'Elsa ‘Hymn’, où sa foi religieuse se mêle à ses sentiments romantiques naissants, est peut-être la chanson originale la plus forte de Parks pour le spectacle.
The Harder They Come est une sorte de fable moderne, dans laquelle le bien et le mal sont clairement définis, la musique et la danse sont la colonne vertébrale d'une communauté, et surtout les chansons de Jimmy Cliff sont renouvelées et réintroduites pour une nouvelle génération.
The Harder They Come est à l'affiche à Stratford East jusqu'au 4 juillet
Crédits photo : Pamela Raith
