Recension: KÖRSBÄRSGÅRDEN, Royal Shakespeare Theatre

Kenneth Branagh triumferar som Lopakhin från fattig till rik i Laura Wades fräscha tolkning av Anton Tjechovs Körsbärsgården. En del av en stjärnspäckad Royal Shakespeare Company-ensemble, som inkluderar Helen Hunt och Bill Pullman, ger han en mångfacetterad porträttering av en livegens sons son som till slut får som han vill – men till stor kostnad.

Branaghs frustrerade Lopakhin rasar över hur han behandlas som medlem av en underklass som försöker visa sin hårt förvärvade affärsskicklighet. Ingen lyssnar på honom eller tar honom på allvar. Idag skulle han vara en typisk nyrik figur i stil med Danny Dyer, hånad för sin monster-Hummer, guld-iPhone och ett gymkort för 5000 pund i lyx.

Branagh använder sin ursprungliga nordirländska accent för rollen. Överraskande nog fungerar det alldeles utmärkt. Hela grejen med olika accenter – Amber Gadds hemhjälp Dunyasha har också irländsk brytning, medan Hunt och Pullman håller sig till amerikansk uttal – är lite förbryllande först, men vi vänjer oss. Accent är en stark klassmarkör här i Storbritannien, där vi är vana vid att överklassfolk talar med RP (Received Pronunciation) och fattigare personer kommunicerar på Cockney-slang.

Så framträdande som Branagh är, är han fortfarande en del av en sammanhållen ensembleinsats (något RSC gör mycket bra) i den intima Swan Theatre i Stratford-upon-Avon. Med endast 450 platser och en utstickande scen sitter vi nära skådespelarna och tror oss vara inne i Madame Ranyevskajas förfallande hus, där hennes älskade körsbärsgård ska auktioneras ut för att hon ska kunna betala sina skulder.

Det är ett djärvt beslut av Wade och regissören Tamara Harvey – som samarbetat tidigare på The Constant Wife (RSC) och Home, I'm Darling (National Theatre) – att betona de komiska inslagen i pjäsen. Tjechov beskrev visserligen sina pjäser som komedier, men nu när vi är medvetna om den historiska tyngden i hans verk, tenderar vi att fokusera på tragedin.

De livliga skämten och farsen är underhållande i denna energiska och välkoordinerade produktion. Bill Pullman ger oss en humoristisk, fumlig Gaev (Ranyevskajas bror); och Andy Rush gestaltar den hopplöse skrivaren Yepikhodov med knarrande kängor – båda exempel på hur Wade erbjuder ett nytt, fyndigt sätt att närma sig Körsbärsgården. Men ibland hade tempot kunnat lugna ner sig lite för att ge oss tid att reflektera djupare över den förödelse som vårdslösa aristokrater orsakar.

Hunt är värdig som en imperial landägare som återvänder till sin egendom efter fem års frånvaro, i förnekelse inför att hon behöver sälja allt och gå vidare. Tjechov skrev sin sista pjäs, Körsbärsgården, 1903 när den ryska aristokratin stod på randen till kollaps. Men lager av denna överklassförlust och Ranyevskajas bländande attraktionskraft på män är något nedtonade i Hunts rolltolkning.

Esther Smith är fängslande som den ofullbordade Varya, vars enda utväg verkar vara äktenskap med Lopakhin. Smiths förmåga att nå in i Varyas frustrationer är enastående. Det är hjärtskärande att se hennes förtvivlan i en sista scen med Lopakhin, som verkar omedveten om hennes längtan och dessutom hennes prekaria situation som ogift kvinna. Denna scen speglas i Julian Moore-Cooks Yashas grymma beteende när han avvisar den livfulla Dunyasha.

Chumisa Dornford-May som Ranyevskajas dotter Anya är fantastisk och Alfred Enochs evige student Trofimov, med sina radikala åsikter, är den enda som verkar någorlunda nöjd. Precis som eliten inte lyssnar på Lopakhin, tar de inte heller fasta på Trofimovs ord.

Under tiden bjuder de som spelar antagna mindre roller på många höjdpunkter. Guy Henry som den deprimerade Pishchik med perfekt komiskt tajming är briljant; och Sophie Stones guvernant Sharlotta roar sällskapet med sina magiska trick, samtidigt som hon senare hysteriskt förmedlar sin rädsla för ensamhet.

Michael Elwyn fångar ömt åldringen, tjänaren Firs, dess kroppslighet och innerlighet, som till slut överges av en familj han brydde sig om och trodde brydde sig om honom. "Hela mitt liv i det här huset och vad har det gett mig?"

Som alltid snålar inte RSC på musiken med fyra utmärkta musiker som spelar live. Scenografin och kostymdesignern Anna Fleischles avskalade scen med slitna möbler och nakna, minimalistiska träd väcker en tid av övergång till liv.

Belysningen är mjuk och skuggorna från körsbärsträdens grenar på väggarna smälter vackert ihop med hotfullt hackande och fallande ljudeffekter från ljuddesignern Claire Windsor. Trots all sorg finns en antydan till hopp i slutet när familjen och entourage accepterar sin oundvikliga avresa.

Royal Shakespeare Companys Körsbärsgården på Swan Theatre i Stratford-upon-Avon spelas fram till 29 augusti.

Fotografier: Johan Persson