Critique : LA CERISAIE, Royal Shakespeare Theatre

Kenneth Branagh triomphe dans le rôle de Lopakhine, du pauvre au riche, dans la version fraîche de Laura Wade de Anton Tchekhov La Cerisaie. Membre d’une distribution étoilée de la Royal Shakespeare Company, comprenant Helen Hunt et Bill Pullman, il livre un portrait complexe du fils de serf qui finit par obtenir ce qu’il veut – mais à un grand prix.

Le Lopakhine exaspéré de Branagh s’insurge contre le traitement réservé à un membre de la classe inférieure qui essaie de montrer son sens aigu des affaires acquis difficilement. Personne ne l’écoute ou ne le prend au sérieux. Aujourd’hui, il serait une figure de nouveau riche à la Danny Dyer, moquée pour son énorme Hummer, son iPhone en or et son abonnement de 5 000 £ à une salle de sport de luxe.

Branagh adopte pour ce rôle son accent natif nord-irlandais. Étonnamment, cela fonctionne à merveille. Toute cette histoire d’accents différents – Amber Gadd incarne aussi une domestique, Douniacha, avec un accent irlandais, tandis que Hunt et Pullman conservent une prononciation américaine – est un peu déconcertante au début, mais on s’y habitue. L’accent est un signe de classe très fort ici au Royaume-Uni, où nous avons l’habitude que les gens aisés parlent le RP (Received Pronunciation) et les plus pauvres utilisent l’argot cockney.

Aussi saisissant soit Branagh, il fait toujours partie d’un effort collectif cohérent (la RSC excelle dans ce domaine) dans le petit théâtre Swan à Stratford-upon-Avon. Avec seulement 450 places et une scène en saillie, nous sommes proches des acteurs et avons réellement l’impression d’être à l’intérieur de la maison délabrée de Madame Ranevskaïa, dont le cher verger de cerisiers est mis aux enchères pour qu’elle puisse régler ses dettes.

C’est une décision audacieuse de Wade et de la metteuse en scène Tamara Harvey – qui ont collaboré sur The Constant Wife (RSC) et Home, I’m Darling (National Theatre) – de mettre en avant les éléments comiques de la pièce. Pour être juste, Tchekhov décrivait ses pièces comme des comédies, mais maintenant que nous sommes conscients du poids historique intégré dans ses œuvres, nous avons tendance à nous attarder sur la tragédie.

Les plaisanteries vives et la farce sont divertissantes dans cette production énergique et bien chorégraphiée. Bill Pullman nous offre un Gaev hilarant et maladroit (le frère de Ranevskaïa) ; et Andy Rush joue le clerc désespéré Yépikhodov, avec ses bottes qui grincent – deux exemples de la manière dont Wade propose une nouvelle lecture pleine d’esprit de La Cerisaie. Cependant, l’action pourrait parfois ralentir un peu pour nous permettre de mieux réfléchir à la dévastation causée par ces aristocrates insouciants.

Helen Hunt est digne dans le rôle d’une propriétaire terrienne impériale revenant sur son domaine après une absence de cinq ans, niant qu’elle doive tout vendre et passer à autre chose. Tchekhov a écrit sa dernière pièce, La Cerisaie, en 1903, alors que l’aristocratie russe était au bord de l’effondrement. Mais les multiples couches de cette perte de la haute société et l’attractivité éblouissante de Ranevskaïa pour les hommes sont quelque peu atténuées dans la performance de Hunt.

Esther Smith est captivante dans le rôle de Varya, qui se sent frustrée et dont la seule échappatoire semble être un mariage avec Lopakhine. La capacité de Smith à exprimer les frustrations de Varya est sans pareil. C’est déchirant de la voir dans sa désolation lors d’une scène finale avec Lopakhine, qui semble inconscient de ses désirs et aussi de sa situation précaire en tant que femme célibataire. Cette scène est reflétée dans le comportement cruel de Iacha (interprété par Julian Moore-Cook) quand il rejette la vive Douniacha.

Chumisa Dornford-May, dans le rôle de la fille de Ranevskaïa, Anya, est remarquable, et Alfred Enoch, dans le rôle de l’étudiant éternel Trofimov, avec ses opinions radicales, est le seul qui semble vaguement heureux. Tout comme l’élite n’écoute pas Lopakhine, elle ne prête pas non plus attention aux paroles de Trofimov.

Par ailleurs, ceux qui jouent des rôles supposés secondaires fournissent de nombreux moments forts. Guy Henry, dans le rôle du déprimé Pichtchik, avec un timing comique parfait, est brillant ; et Sophie Stone, en gouvernante Sharlotta, amuse la fête avec ses tours de magie, tout en exprimant plus tard de façon hystérique sa peur de la solitude.

Michael Elwyn capture tendrement la physicalité et la charge émotive du vieux serviteur Firs, finalement abandonné par une famille qu’il aimait et croyait qui l’aimait en retour. « Toute ma vie dans cette maison et qu’est-ce que ça m’a apporté ? »

Comme toujours, la RSC ne lésine pas sur la musique avec quatre excellents musiciens jouant en direct. Le décor et la costumière Anna Fleischle proposent un décor épuré composé de meubles usés et d’arbres minimalistes et dénudés, évoquant une époque de transition.

L’éclairage est doux et les ombres des branches de cerisiers sur les murs se fondent magnifiquement avec les effets sonores menaçants de coupe et de chute gomment par la conceptrice sonore Claire Windsor. Malgré toute la tristesse, il y a une touche d’espoir à la fin, la famille et ses affidés acceptant leur départ inévitable.

La Cerisaie de la Royal Shakespeare Company au Swan Theatre de Stratford-upon-Avon est jouée jusqu’au 29 août.

Crédits photos : Johan Persson