Recensie: THE CHERRY ORCHARD, Royal Shakespeare Theatre

Kenneth Branagh triomfeert als de van armoede naar rijkdom gestegen Lopakhin in Laura Wade's frisse bewerking van Anton Tsjechov's De Kersentuin. Als onderdeel van een met sterren bezaatte cast van de Royal Shakespeare Company, waaronder Helen Hunt en Bill Pullman, geeft hij een gelaagd portret van de zoon van een lijfeigene die uiteindelijk krijgt wat hij wil – maar tegen grote prijs.

Branaghs gefrustreerde Lopakhin woedend over zijn behandeling als lid van de onderklasse die probeert zijn hard verdiende zakelijk inzicht te tonen. Niemand luistert naar hem of neemt hem serieus. Tegenwoordig zou hij een figuur zijn als Danny Dyer, een nieuwkomer rijk die wordt bespot vanwege zijn monsterachtige Hummer, gouden iPhone en een luxe sportschoollidmaatschap van £5,000.

Branagh gebruikt zijn native Noord-Ierse accent voor de rol. Verrassend genoeg werkt dat uitstekend. Het hele verhaal met verschillende accenten – Amber Gadd's huisbediende Dunyasha draagt ook een Iers accent, terwijl Hunt en Pullman bij Amerikaanse uitspraak blijven – is initieel wat verwarrend, maar we wennen eraan. Accent is hier in het Verenigd Koninkrijk een sterke klasse-indicator, waar men gewend is dat rijke mensen RP (Received Pronunciation) spreken en armen Cockney straattaal gebruiken.

Hoewel Branagh opvallend is, is hij toch een belangrijk deel van een samenhangende ensembleprestatie (iets waar de RSC goed in is) in het intieme Swan Theatre in Stratford-upon-Avon. Met slechts 450 zitplaatsen en een thrustpodium zitten we dicht bij de acteurs en geloven we daadwerkelijk binnen het vervallen huis van Madame Ranyevskaya te zijn, met haar geliefde kersentuin die wordt geveild om haar schulden af te lossen.

Het is een gedurfde keuze van Wade en regisseur Tamara Harvey – die eerder samenwerkten aan The Constant Wife (RSC) en Home, I’m Darling (National Theatre) – om de komische elementen van het stuk te benadrukken. Tsjechov omschreef zijn toneelstukken zelf als komedies, maar nu we ons bewust zijn van het gewicht van de geschiedenis in zijn werken, neigen we naar het benadrukken van de tragedie.

De levendige grappen en kluchten zijn vermakelijk in deze energieke en goed geregisseerde productie. Bill Pullman geeft een hilarische, stuntelige Gaev (Ranyevskaya's broer); en Andy Rush vertolkt de hopeloze klerk Yepikhodov met piepende laarzen – beiden voorbeelden van hoe Wade een nieuwe, geestige kijk biedt op De Kersentuin. Toch had de actie soms wat meer mogen vertragen om ons toe te laten verder na te denken over de verwoesting die roekeloze aristocraten veroorzaken.

Hunt is waardig als een keizerlijk landeigenaar die na vijf jaar afwezigheid terugkeert naar haar landgoed, in ontkenning dat ze alles moet verkopen en verder moet gaan. Tsjechov schreef zijn laatste toneelstuk, De Kersentuin, in 1903 toen de Russische aristocratie op instorten stond. Maar lagen van dit verlies binnen de hogere klasse en Ranyevskaya’s betoverende aantrekkingskracht op mannen zijn in Hunts vertolking enigszins onderdrukt.

Esther Smith is overtuigend als de onvervulde Varya, wiens enige ontsnapping lijkt te zijn een huwelijk met Lopakhin. Smith’s vermogen om Varya’s frustraties te raken is onovertroffen. Het is hartverscheurend haar wanhoop te zien in een laatste scène met Lopakhin, die haar verlangens lijkt te negeren, evenals haar precaire positie als alleenstaande vrouw. Deze scène wordt weerspiegeld in het wrede gedrag van Yasha (gespeeld door Julian Moore-Cook) wanneer hij het levenslustige Dunyasha afwijst.

Chumisa Dornford-May als Ranyevskaya’s dochter Anya is prachtig, en Alfred Enoch als eeuwige student Trofimov, met zijn radicale opvattingen, lijkt de enige die enigszins tevreden is. Net zoals de elite niet naar Lopakhin luistert, schenken ze ook geen aandacht aan Trofimovs woorden.

Ondertussen zorgen zij die kleinere rollen spelen voor vele hoogtepunten. Guy Henry als de depressieve Pishchik, met uitstekend komisch timing, is briljant; en Sophie Stone als gouvernante Sharlotta vermaakt het gezelschap met haar goocheltrucs, terwijl ze later hysterisch haar angst voor eenzaamheid overbrengt.

Michael Elwyn vangt teder de lichamelijkheid en ontroering van de bejaarde dienaar Firs, uiteindelijk verlaten door een familie waar hij om gaf en die hij dacht dat ook voor hem zorgde. "Mijn hele leven in dit huis – en wat heeft het mij gebracht?"

Zoals altijd skipt de RSC niet op muziek, met vier uitstekende muzikanten die live spelen. Het decor en de kostuumontwerp van Anna Fleischle met een sober decor van verweerd meubilair en kale, minimalistische bomen roept een tijd van overgang op.

De verlichting is zacht en de schaduwen van kersenboomtakken op de muren mengen prachtig met dreigende hak- en valgeluiden van geluidstechnicus Claire Windsor. Ondanks alle droefheid is er een sprankje hoop aan het einde, wanneer de familie en de aanhangers hun onvermijdelijke vertrek accepteren.

De Royal Shakespeare Company speelt The Cherry Orchard in het Swan Theatre in Stratford-upon-Avon tot en met 29 augustus.

Fotocredits: Johan Persson