Tillgängliga språk
I början av 1753 arresterades två män – en fotman vid namn William Critchard och en sjöman vid namn Richard Arnold – och avrättades för 'buggery' i förorten Redcliffe i Bristol. Berättelsen, som nyligen har upptäckts genom domstolsdokument i lokala arkiv, är en ovanligt detaljerad redogörelse för förföljelsen av homosexualitet i Storbritannien och ligger till grund för en ny musikalisk fabel.
Den debutmusikal från veteranen på West End, Jordan Luke Gage, Redcliffe består av breda, bekanta berättelsemoment: en queer person känner en kvarstående, nebulös känsla av att vara 'annorlunda', hittar en själsfrände och bekräftar sin identitet i mötet med socialt utanförskap och personlig tragedi. Det är en berättelse som har berättats tidigare, och här lider den av en brist på specifikitet.
När karaktärerna talar om att "kyssa i stridande regn" är det svårt att med säkerhet placera denna föreställning i 1700-talet. Givet den rika mängden bevis på queerliv i det georgianska Storbritannien är det synd att dessa män, hur de uppfattade sina identiteter och hur de visade sin kärlek, inte ges mer av en känsla för tid och plats. Det samma gäller för homofobin de upplever från bekanta och lokalpressen, som i denna föreställning har en evangelisk kristen smak som verkar malplacerad i det alltmer sekulära Storbritannien vid den tiden.
Det som dock lyfter Redcliffe är dess charm och den omsorg den lägger på att göra interaktionerna mellan huvudpersonerna trovärdiga. William (Gage, i fin vokalform) och Richard (Daniel Krikler) har en försiktig kemi, som av två personer som fortfarande försöker förstå varandra, men som delar en ömsesidig förståelse och en önskan att skydda varandra från granskning.
Gage och Krikler trivs i de subtila ögonblicken av William och Richards utvecklande band, när de går på tå kring sin delade identitet och attraktion, men också i de glädjefyllda stunderna, som deras flirtiga duett 'A Million Things I Know'. När mycket av den andra akten fokuserar på det bredare ensemblet, när Williams community börjar uppfatta rykten om hans förhållande med Richard, saknas Gage och Kriklers närvaro på scenen.
Under tiden ger Williams mor Mary (Rebecca Lock) och syster Abigail (Jess Douglas Welsh) en sitcom-liknande familjedynamik som förankrar dramat i vardaglig verklighet och understryker Williams känsla av plikt som familjens enda son. Ett tidigt nummer där Mary och Abigail planerar Williams imaginära bröllop lyckas noggrant balansera mellan komisk lättnad och förväntad sorg för den tragedi som är på väg.
Föreställningens musik – musik, texter och manus är av Gage – är lekfull i sin känslighet, med harmonier och oregelbundna rytmer som aldrig går dit man förväntar sig. Liksom den talade dialogen, blir dock sångerna ofta nedslagna av en lyrik som ibland känns överliteral och generisk, och ibland helt enkelt besvärlig; att rimma 'hallucinogenic' och 'planet' är svårt att ursäkta.
Visuellt motstår föreställningen alla typer av söta periodreferenser. Istället är ensemblen klädd i monokroma, slitna tolkningar av georgianska kläder, en slående duk för Matt Hockleys atmosfäriska ljusdesign. Paul Foster dirigerar ensemblen i en intim tvärscen som är något smalare än utrymmet som finns i teatern, vilket understryker den isolering och klaustrofobi som är inneboende i Williams berättelse.
Det finns en stark musikal någonstans i dessa mäns liv, och Gages känsla för karaktär och observationsförmåga som skribent har lagt en stark grund. Men för att verkligen sticka ut bland andra historiska musikaler, behöver Redcliffe ha något specifikt att säga om dessa särskilda män och deras gemenskap, snarare än att vag gestura till homofobi som ett problem.
Redcliffe spelas på Southwark Playhouse Borough fram till 4 juli
Foto kredit: Pamela Raith
