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Au début de l'année 1753, deux hommes – un valet nommé William Critchard et un marin nommé Richard Arnold – ont été arrêtés et exécutés pour 'meurtre' dans le quartier de Redcliffe à Bristol. L'histoire, récemment mise au jour grâce à des documents judiciaires dans les archives locales, est un récit étonnamment détaillé de la poursuite de l'homosexualité en Grande-Bretagne, et forme la base d'une nouvelle fable musicale.
La première comédie musicale de l'artiste vétéran de West End, Jordan Luke Gage, Redcliffe est composée de schémas narratifs largement familiers : une personne queer ressent un sentiment persistante et nébuleux de 'différence', trouve un esprit semblable et affirme son identité face à l'ostracisme social et à la tragédie personnelle. C'est une histoire déjà racontée auparavant, et ici elle souffre d'un manque de spécificité.
Lorsque les personnages parlent de "s'embrasser sous la pluie torrentielle", il est difficile de situer cette représentation avec certitude au XVIIIe siècle. Étant donné le riche trésor de preuves sur la vie queer dans la Grande-Bretagne géorgienne, il est dommage que ces hommes, la façon dont ils concevaient leurs identités et comment ils exprimaient leur amour, ne soient pas dotés de plus de sens du temps et du lieu. Il en va de même pour l'homophobie qu'ils rencontrent de la part de leurs connaissances et de la presse locale, qui dans ce spectacle a une saveur chrétienne évangélique qui semble déplacée dans la Grande-Bretagne de plus en plus laïque de l'époque.
Ce qui élève Redcliffe, cependant, c'est son charme et le soin qu'il apporte à rendre les interactions entre ses protagonistes crédibles. William (Gage, en grande forme vocale) et Richard (Daniel Krikler) ont une chimie hésitante, celle de deux personnes qui essaient encore de se comprendre, mais qui partagent une compréhension mutuelle et un désir de se protéger l'un l'autre du regard des autres.
Gage et Krikler s'épanouissent dans les moments plus subtils du lien en développement entre William et Richard, alors qu'ils avancent à petits pas autour de leur identité et de leur attraction partagées, mais aussi dans les moments de joie, comme leur duo de conversation flirte "A Million Things I Know". Lorsque beaucoup de l'acte deux se concentre sur l'ensemble élargi, alors que la communauté de William commence à entendre des rumeurs sur sa relation avec Richard, la présence de Gage et Krikler sur scène fait cruellement défaut.
Parallèlement, la mère de William, Mary (Rebecca Lock) et sa sœur Abigail (Jess Douglas Welsh) apportent une dynamique familiale proche de la sitcom qui ancre le drame dans la réalité quotidienne et souligne le sens du devoir de William en tant que seul fils de sa famille. Un numéro précoce où Mary et Abigail planifient le mariage imaginaire de William réussit à équilibrer soigneusement entre le soulagement comique et le chagrin anticipé pour la tragédie à venir.
La partition du spectacle – musique, paroles et livret sont de Gage – est ludique dans sa sensibilité, avec des harmonies et des rythmes irréguliers qui n'iront jamais tout à fait là où on les attend. Comme le dialogue parlé, cependant, les chansons sont souvent desservies par une lyricisme qui semble parfois trop littéral et générique, et à d'autres moments simplement maladroit; rimer "hallucinogenic" et "planet" est difficile à excuser.
Visuellement, le spectacle résiste à tout type de références de période clichés. Au lieu de cela, la distribution est vêtue de vêtements géorgiens monochromes et usés, une toile frappante pour le design d'éclairage atmosphérique de Matt Hockley. Paul Foster dirige la distribution dans une mise en scène intime en traverse quelque peu plus étroite que l'espace disponible dans le théâtre, soulignant l'isolement et la claustrophobie inhérents à l'histoire de William.
Il y a une grande comédie musicale quelque part dans la vie de ces hommes, et le sens du caractère et les compétences d'observation de Gage en tant qu'auteur ont posé de solides bases. Mais pour vraiment se distinguer parmi les autres comédies musicales historiques, Redcliffe doit avoir quelque chose de spécifique à dire sur ces hommes particuliers et leur communauté, plutôt que de simplement évoquer l'homophobie comme un problème.
Redcliffe se joue au Southwark Playhouse Borough jusqu'au 4 juillet
Crédits photo : Pamela Raith
