Gästblogg: 'Det kändes inte bara relevant utan nödvändigt att återvända': Ben Pettitt Wade om tio år med TRÄFFA FRED: En docka, en resa och en kamp som aldrig tar slut

För tio år sedan introducerade vi världen för en två fot hög docka gjord av tyg på Edinburgh Fringe 2016. Lite visste vi att Fred skulle ta oss till över 145 städer i 20 länder och tre kontinenter, sedda av 25 000 personer. Inte illa för en tygbit med något att säga.

Fred började som ett frö planterat i en workshop ledd av Blind Summit tillbaka 2014, där vi först kom i kontakt med deras tillvägagångssätt till Bunraku, en form av japansk tre-personers dockteater från 1600-talet. Vi beställde våra egna dockor så att vi kunde utforska formen med våra konstnärer och därifrån formades Fred gradvis helt genom improvisation när vi fortsatte utforska formen med våra neurodivergenta konstnärer på vår akademi. Det fanns ingen storslagen design.

Vi satte helt enkelt Fred i olika situationer och lät hans karaktär växa fram. Med utgångspunkten att allt var nytt för honom ställde han frågor som kanske resten av oss inte känner oss berättigade att ställa, vilket ibland kunde uppfattas som lite vassa. Men publiken älskade honom för det. Det är något med en docka som låser upp en djup empati som en mänsklig karaktär ibland inte kan. Folk investerade verkligen i hans kamp. Och eftersom han är en docka kunde vi också satirisera och applicera en rejäl dos av mörk humor på väldigt tunga ämnen.

Showen skapades tillsammans med konstnärer med lärandeförmåga och/eller autistiska artister, och det har alltid varit dess kärna. Nu, tio år senare, har vi bara en originalmedlem kvar i ensemblen, men vi turnerar fortfarande med tre aktörer med lärandeförmåga och/eller neurodivergenta som spelar olika karaktärer som Fred möter i sin värld. Inkluderande föreställning är centralt för Hijinx’s arbete och vad Meet Fred är. Det är inte en symbolisk gest utan den kreativa motorn i hela stycket.

Att turnera med en neurodivergent ensemble har lärt oss enormt mycket. I de tidiga dagarna gjorde vi antaganden vi snabbt lärde oss att inte göra, som när vi i Salisbury under vår första Storbritannien-turné upptäckte att en skådespelare inte hade packat några kläder och inte riktigt förstått att vi inte skulle vara hemma varje natt. En snabb tur till Primark löste det akuta problemet, men lärdomen var tydlig: var tydlig, var noggrann, anta aldrig.

Vi brukade också dela supportansvaret bland hela teamet, vilket innebar en osynlig men verklig börda på alla. Att turnera är tillräckligt ansträngande - olika städer varje dag, sena kvällar, tidiga morgnar, uppbyggnader och nedmonteringar - och utan ordentlig tid för din egen självomsorg kan du inte verkligen stödja någon annan heller. Vi turnerar nu alltid med en dedikerad stöddperson, och det har gjort hela upplevelsen bättre för alla.

Showen har tagit oss genom några extraordinära situationer under decenniet. Ett punkterat däck på en tysk autobahn. En ensemblemedlem som behövde ersättas inom tre dagar efter att ha försvunnit en natt och inte återvänt. Vår produktionschef blev arresterad av schweizisk polis för påstådda droganklagelser (det var co-codamol). En mystisk allergisk reaktion som landade mig på en antihistamindropp på ett sydkoreanskt sjukhus. Vår bil bröt ihop i närheten av Goole vilket innebar att vi hade fem timmar på oss att nå Lichfield Garrick och ingen fordon. Vi har bara en gång ställt in en show, av över 350, på grund av en särskilt stark matförgiftning, men annars har showen - liksom Fred - alltid fortsatt.

Vi har haft turen att ta Meet Fred till extraordinära platser, och showen landar var den än går, delvis tror jag för att dess teman är universella. I hjärtat är det en David mot Goliath berättelse och den resonerar överallt. Frankrike, kanske inte överraskande med tanke på deras rika docktradition, har varit en av våra varmaste publik även om Japan förmodligen var vårt mest nervösa stopp eftersom det är hemmet för Bunraku. Det är nu en UNESCO-skyddad konstform och vi gjorde något väldigt långt från dess traditionella rötter. Men publiken var med oss till slut, och såvitt vi vet, har vi inte blivit rapporterade till UNESCO. I Kina upptäckte vi att en man som bär en grön hatt bär en implication av otrohet vi aldrig hade förutsett, som lade till ett helt oavsiktligt extra lager till vår regissörskaraktär.

Men kanske den mest betydelsefulla påverkan har kommit på platser där funktionshinderrepresentation fortfarande är sällsynt. I Sydkorea 2024 arbetade vi med Wooran Foundation för att skapa en helt koreansk version av showen, där tre koreanska skådespelare med lärandeförmåga och/eller autistiska spelade professionella roller för allra första gången. Det var första gången Wooran Foundation någonsin anställde funktionsnedsatta artister. Den typen av projekt lämnar ett arv.

Vilket leder oss till varför vi tar tillbaka showen nu. Den ursprungliga idén i hjärtat av Freds berättelse om hans Puppetry Living Allowance som blir indragen, vilket lämnar honom utan en marionettmästare, togs direkt från vad våra konstnärer gick igenom 2016. Tio år senare, med nedskärningar av funktionshindersförmåner återigen dominerande i det politiska samtalet, kändes det inte bara relevant utan nödvändigt att återvända. Lite har verkligen förändrats. Kampen fortsätter. Och det gör också Fred.

Meet Fred är för närvarande på turné i Storbritannien